На Руси в канун 7 июля было принято заготавливать веники на весь год. Также существовал обычай в ночь на Ивана купалу «выкатывать ржи», то есть мять их, валяясь по полосе.
Самым главным событием, предваряющим праздник, в старину считали сбор трав, кореньев для лечебных и знахарских целей. «Лихие мужики и бабы в глухую полночь снимают с себя рубахи и до утренней зари роют коренья или ищут в заветных местах клады» — написано в одной из книг начала ХIX века.
Ночью до восхода солнца рвали цветы Иван-да-Марья. Считалось, что если их положить в углы избы, то вор не подойдёт к дому: брат с сестрой (жёлтый и фиолетовый цвета растения) будут говорить, а вору будет казаться, будто разговаривают хозяин с хозяйкой.
Также считали, что травы и цветы, собранные в Иванов день, могут спасти дом от удара молнии, разжечь или, наоборот, остудить любовь.
Главным героем растительного мира становился в Иванов день папоротник, с которым повсеместно связывались предания о кладах. С цветком папоротника, раскрывающимся всего на несколько мгновений в полночь на Иванов день, можно видеть все клады, как бы глубоко в земле они не находились.
Правда, достать такой цветок едва ли не труднее, чем сам клад. По рассказам, около полуночи из широких листьев папоротника внезапно появляется почка, которая, поднимаясь всё выше и выше, то заколышется, то остановится — и вдруг зашается, перевернётся и запрыгает. Ровно в 12 часов ночи созревшая почка разрывается с треском, и взорам представляется ярко-огненный цветок, столь яркий, что на него невозможно смотреть; невидимая рука срывает его, а человеку никогда почти не удаётся сделать это.
Говорят, что время цветения папоротника слышно будто бы голос и щебетание нечистой силы, не желающей допустить человека до чудного, редкого цветка, имеющего драгоценные свойства. Кто отыщет расцветший папоротник и сумеет овладеть им, тот приобретает власть повелевать всем.
В народе считалось, что пред ним бессильны будут мощные правители, и нечистые духи будут в его полном распоряжении; он может знать где скрыты клады; во всякую сокровищницу, какими бы замками она ни была заперта, он войдёт как хозяин, ибо двери сами растворяются перед ним — стоит только приложить к замку чудесный цветок. Невидимкою обладатель его пробирается к любой красавице — и нет ничего, что было бы невозможно для него. Такова сила и власть этого цветка.
Накануне Ивана Купала девушки гадали по травам:
1.Собирали 12 трав (чертополох и папоротник обязательно), на ночь клали под подушку, чтоб приснился суженый — «Суженый-ряженый, приходи в мой сад гулять!»
2.В полночь надо было набрать цветов и положить под подушку; утром следовало проверить, набралось ли двенадцать разных трав. Если набралось — в этом году замуж выйдешь.
3.Под голову на ночь клали подорожник (трипутник) со словами: «Трипутник-попутник, живёшь при дороге, видишь малого и старого, скажи моего суженого!»
С праздником Ивана Купалы связана красивая древняя легенда о Купале и его сестре Костроме — детях языческих богов Семаргла и Купальницы. Давным-давно, в день рождения Купалы, прилетела к Ра-реке птица смерти Сирин.
Кто слушал ее сладкие песни, забывал обо всем на свете. Тайком от своей матери Купала и Кострома побежали послушать птицу. Тут-то и разлучила судьба брата и сестру. Купалу по велению Повелителя Тьмы Сирин унесла за тридевять земель. Прошло много лет. Кострома, гуляя по берегу реки, сплела венок. Она хвалилась, что ветру не сорвать с ее головы венок. По поверью, это означало, что она не выйдет замуж. За похвальбу боги ее наказали. Ветер сорвал венок и унес на воду, там его подобрал Купала, проплывавший мимо в лодке. Кострома не узнала родного брата, обычай же повелел им жениться. Была сыграна свадьба, а после свадьбы жених и невеста узнали о том, что они — брат и сестра, и с горя утопились. Кострома стала русалкой, или — мавкой. Боги, сжалившись, превратили Купалу и Кострому в цветок купала-да-мавка (Иван-да-Марья).
Эта сказка породила множество обычаев. Например, девушки плетут венки из одуванчиков и мать-и-мачехи и пускают по воде. Чей венок утонет — тому замуж не выйти, а если парень подберет — быть ему женихом.
В купальскую ночь можно выяснить, подходите ли вы с любимым друг другу. Накануне праздника молодые люди обоего пола купаются в реках до захода солнца, потом, в сумерки, разводят костры на полянах и попарно, держась за руки, прыгают через них. Если во время прыжка руки не разомкнутся, то паре предстоит соединиться в браке.