Мафия сформировалась в период беззакония и слабости государственных структур власти на Сицилии в период правления династии Бурбонов и постбурбоновский период как структура, регулирующая взаимоотношения в сицилийском обществе (в это же время в Неаполе формируется аналогичная криминальная структура каморра). Однако социально-политические предпосылки к возникновению мафии появились задолго до этого.
До объединения Италии в 1860 году Сицилия в течение почти двух столетий находилась под иностранным господством. Эксплуатация и репрессии, которым подвергались сицилийцы, привели к тому, что в среде местного населения начали возникать разрозненные группы бандитов, которые грабили богатых чужестранцев. Эти группы нередко делились награбленным с односельчанами, чем снискали их поддержку и содействие. Постепенно в среде местного населения отношение к бандитам становилось более терпимым. Нередко преступные группировки давали бедным крестьянам ссуды в рассрочку, улаживали конфликты между торговцами и т. д. Таким образом сформировалась социальная база для будущего возникновения собственно мафии. Дальнейшее развитие мафии происходит во время расцвета бизнеса, связанного с выращиванием и продажей цитрусовых.