Центром - во всех отношениях - монастыря является великолепный Смольный собор в стиле елизаветинского барокко работы знаменитого Бартоломео Растрелли - на мой взгляд, одно из красивейших зданий Санкт-Петербурга:
Честно говоря, я очень удивился, когда узнал, что столь изумительный ансамбль никогда не играл в Питере какой-то важной роли, всегда находился на "вторых ролях" и хронически нуждался в финансировании, из-за чего, по сути, так и не был достроен в том виде, как его замышлял автор. Хотя все исторические предпосылки тому, вроде, имелись: монастырь был основан в 1744 году по воле самой императрицы Елизаветы Петровны, которая пожелала на закате жизни удалиться сюда на покой. Местом же для него был выбран левый берег Невы, где когда-то находился построенный Петром I Смольный двор, в котором Елизавета, как пишут, часто жила в юные годы.
Несмотря на высочайшее покровительство и авторитет архитектора, сооружение монастыря шло не быстро: на его финансировании сказалась Семилетняя война в Восточной Пруссии, потом смерть самой Елизаветы Петровны, и в целом комплекс был готов только в 1769 году. Впрочем, задуманная Растрелли огромная 140-метровая колокольня, которая должна была стать самой высокой в России (а по тем временам - и в Европе) так и не была возведена, хотя фундамент под неё был заложен, и сейчас её можно увидеть лишь на макете, представленном в Смольном соборе (но даже в таком масштабе чувствуется, какой громадиной она была бы)... Макет, кстати, не современный, как можно подумать, а ровесник самого собора: его создала бригада под руководством Христиана Кнобеля, бывшего помощником Растрелли.
Сам же собор оставался незаконченным ещё на протяжении - трудно поверить! - 70 лет, причём его состояние постоянно ухудшалось: на сводах появились опасные трещины, а подвалы заполнялись водой и забивались мусором. Лишь в конце 1820-х годов (к тому времени рядом с монастырём уже появилось новое здание Смольного института благородных девиц) по указанию Николая I начались работы по достройке храма (ими руководил известный архитектор В. П. Стасов), которые закончились - теперь уже окончательно - в 1835 году. Тогда же Николай I в память о своей матери Марии Федоровны, в чьём ведении находилось Ведомство учреждений по управлению благотворительностью в Российской империи, утвердил за Смольным собором статус собора всех учебных заведений.
Смольный монастырь имеет форму большого квадрата, образованного келейными корпусами и открытого для прохода со стороны Лафонской улицы и площади Растрелли, в центре которого возвышается пятиглавый Смольный собор (его полное имя - Воскресения Христова Смольный собор или даже Собор Воскресения Словущего всех учебных заведений). К сожалению, из-за ремонтно-реставрационных работ (собор был передан РПЦ лишь в 2016 году, а до этого в нём проходили концерты классической музыки) значительная часть комплекса недоступна для посещения (по сути, было открыто только вытянутое пространство перед собором), хотя большая часть сооружений, включая сам собор, уже приняли "товарный вид".
