Входят вместе с островами Торрес в состав провинции Торба. Острова Бэнкс включают в себя 13 более-менее крупных островов: Ветаунде, Урепарапара, Острова Рова [Риф], Энвут (необитаемый), Лемеур, Вануа-Лава, Квакеа, Ленеу, Навила, Равенга, Гауа (Санта-Мария), Мота, Мота-Лава, Ра, Мериг и Мере-Лава.
Эти острова были открыты одними из первых испанским мореходом Педро Фернандесом Киросом в 1606 г. Впрочем, впервые их обследовали лишь спустя два с половиной столетия. Начал английский путешественник Уильям Блайем, который и дал им имя своего патрона, Джозефа Банкса или Бэкнса, а закончил в 1859 г. новозеландский епископ Джордж Огастус Селиуин.
В первую очередь эти острова знамениты тем, что именно здесь водится наибольшее число рыб, которых можно встретить в водах Вануату. Кстати, кое-где здесь к берегу подходят акулы, так что спрашивайте местных, где лезть в воду.
Гауа (Санта-Мария)
Крупнейший остров группы – Гауа (Санта-Мария), высшей точкой которого является действующий вулкан Гхарат, высота которого составляет 797 м над уровнем океана. Большую часть времени он считается "полуактивным", т.е. "покуривается", но не извергается. Хотя весной этого года он доставил немало неприятностей жителям острова. Дня три все ожидали "бури": вулкан щедро посыпал остров пеплом, кое-где показывалась и лава, но потом он также неожиданно утих, как и начал извергаться.
Гауа – пожалуй, самый известный остров из группы Бэнкс. В его кратере находится крупнейшее пресноводное озеро не только Вануату, но и всей Океании, если, конечно, не брать во внимание Папуа-Новую Гвинею. Называется оно Летас. Это озеро возникло в результате вулканической активности. Площадь этого озера, по форме напоминающего полумесяц, составляет 1900 гектар, а глубина – до 360 м. Его вода все-таки окрашена вулканической серой в бледно-оранжевый цвет. Её нагревает вулкан так, что здесь можно варить яйца и не только.
Что и делают регулярно местные жители, которые здесь варят в том числе пресноводных угрей и креветок. Тысячи птиц используют горячую грязь по его берегам как естественный инкубатор яиц.
Одна из самых необычных с точки зрения путешественника достопримечательностей Гауа - каменные блоки, в правильном порядке расставленные вдоль северного и восточного побережий. Оказалось, что их вручную, без каких бы то ни было металлических орудий, вытесывали аборигены, размещая на их вершинах свои хижины. Чем выше был статус туземца, тем выше были их жилища.
Вануа-Лава
Второй по величине остров – Вануа-Лава. Он немногим меньше по площади Гауа, но почти на полторы сотни метров выше. Его высшая точка составляет 946 м. Здесь также есть действующий вулкан Суретамати, высота которого составляет 921 метр.
Здесь также есть многочисленные фумаролы и гейзеры. К югу от вулкана находятся два маленьких озера с разноцветной водой и колеблющимся уровнем воды. Из озера вытекает река, которая, спадая с уступов склонов, образует высочайший в стране водопад Сири (120 метров). На его северном склоне бьют горячие минеральные источники. Немало водопадов и на западном побережье у красивого залива Ватерфалл-Бей, где многочисленные речушки низвергаются прямо из джунглей в океан. По сути, там целая вереница водопадов. И именно здесь, в устьях речушек Сельва и Таити, можно обнаружить небольшие колонии уникальных морских крокодилов, которых можно увидеть только на этом острове.
На Вануа-Лава также находится столица не только островов Бэнкс, но и всей провинции Торба - поселение Сола.
Прочее
Третий по величине остров – Урепарара. На островах Гауа, Вануа-Лава и Мота-Лава имеются взлётно-посадочные полосы и сообщение их с внешним миром гораздо более интенсивное, чем у соседних островов Торрес.
На островах семь тысяч жителей разговаривают на 15 местных языках. Однако на некоторых говорят лишь по нескольку человек и они находятся под угрозой исчезновения. Самый распространённый – язык мвотлап, на котором говорят около двух тысяч человек.
Основными занятиями местных жителей являются натуральное сельское хозяйство (производство копры, а также выращивание какао и кофе). Острова также обеспечивают всю страну деликатесным мясом кокосового краба. Когда-то французы руками аборигенов на острове Вануа-Лава (гора Сурематамати) разрабатывали серу, но об этом здесь уже забыли.
Достойны внимания также острова Ра и Мота-Лава, находящиеся в 20 к северо-востоку от Вануа-Лава. Это красивейшие острова, являющиеся центрами традиционных танцев, среди которых особого внимания заслуживает уникальный "танец змеи", входящий в обряд изобилия на Мота-Лава. На последнем острове имеются прекрасные пляжи и крупные кокосовые рощи.
Любителям вулканов могу подсказать еще остров Мота, представляющий собой вулканический пик с отвесными скалами и по форме напоминающий шляпу. Высота находящегося на нем вулкана Таве составляет 411 м.
