Преподобный Антоний Великий считается основателем отшельнического монашества. При такой организации монашества несколько отшельников, находясь под руководством одного наставника — аввы, жили отдельно друг от друга в хижинах или пещерах (скитах) и предавались молитве, посту и трудам. Несколько скитов, соединённых под властью одного аввы, назывались лаврой (например, Троице-Сергиева Лавра). Но ещё при жизни Антония Великого появился другой род иноческой жизни – общежительное монашество. Такие общины назывались киновиями или монастырями.
Преподобный Анто́ний родился в Египте, в селении Кома, близ Фиваидской пустыни в 251 году. Родители его были благочестивые и богатые коптские христиане знатного происхождения.
Ко́пты — коренное население Египта, прямые потомки древних египтян, египетские христиане.
Родители преподобного Антония умерли, когда ему было около 20 лет. Однажды в храме он услышал слова Христа, обращённые к богатому юноше: «если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твоё и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах; и приходи и следуй за Мною». Антоний принял это за напоминание свыше, продал своё имущество, а вырученные деньги раздал нищим.Сам же стал вести суровую и строгую подвижническую жизнь.
85 лет своей жизни провёл преподобный Антоний в пустынном уединении. В возрасте 105 лет он скончался в 356 году и был погребён своими учениками в прославленной им пустыне в сокровенном месте.
В 544 году, при византийском императоре Юстиниане мощи преподобного Антония Великого были найдены и торжественно перенесены из египетской пустыни в Александрию, затем, по завоевании Египта сарацинами в VII-ом веке — в Константинополь (около 623 года). Из Константинополя в 980 году святые мощи были перенесены в Мот-Сен-Дидье, где хранятся в 114-килограммовом ковчеге по сей день.
Деревня Мот-Сен-Дидье (La-Motte-Saint-Didier), после основания здесь госпиталя братства святого Антония в 1095 году, была переименована в Сент-Антуан-л'Аббеи.
На Востоке Антония почитают как отшельника и отца монахов, на Западе, напротив — как чудесного целителя, которому приписывается способность лечить. Популярность Антония достигла апогея в Средние века в западной церкви. Около 1070 года был основан орден святого Антония. Это учреждение стало центром по лечению больных «антониевым огнем» (предполагают, что это гангрена, или болезнь, вызываемая тяжёлым отравлением спорыньей).
Из многих византийских и западноевропейских изображений, связанных с аскетическими добродетелями, целебными силами и природой, с XV-го века выделяется наиболее популярный мотив – искушение святого Антония.
Абрахам Блутелинг. Искушение Святого Антония (XVII век).
Фелисьен Ропс. Искушение Святого Антония.
Многообразие изображений святого Антония связано с тем, что его считают покровителем многих профессий: крестьян, всадников, звонарей, корзинщиков, щёточников, мясников, гробовщиков.
К иконографическим атрибутам Антония относятся Т-образный крест, колокольчики госпитальеров (антониты при сборе пожертвований привлекали к себе внимание колокольчиками), свинья (антонитам разрешено держать свиней, которым дарована была привилегия свободно бегать по улицам городов), огонь и лев.
Главным входом в аббатство служат прекрасные готические ворота, построенные в 1657-1658 гг. Они являются границей территорий деревни и монастыря. С двух сторон ворота обрамлены павильонами, на втором этаже одного из них проживал прокурор, отвечавший за внешние связи.
За воротами по территории к аббатской церкви ведёт красивая аллея деревьев.
