Первым из европейцев острова обнаружил Фернанд Магеллан, прошедший через южную группу в 1521 году и давший им название Исла-де-лос-Ладронес (Острова воров). В середине XVII века они были переименованы испанским священником Луисом Диего Санвиторесом в Лас-Марианас в честь испанской королевы Анны Марии Австрийской. В 1668 году Санвиторес и пять иезуитских миссионеров открыли первую миссию на территории Марианских островов, спровоцировав двадцатилетнюю войну между чаморро и европейцами. В конце 1680-х испанские отряды сумели подавить восстание, выселив большинство местных жителей на остров Гуам (большинство жителей Рота, однако, сумели скрыться в холмах и избежать захвата, и сегодня население этого острова сохранило наибольший процент своих исконных жителей). В начале 1820-х годов испанцы поддержали переселение на Марианы большого количества выходцев с Каролинских островов, надеясь использовать их как опору в противостоянии с чаморро и намечавшейся германской экспансией. Начиная с 1885 года переселенцы-чаморро начали возвращаться на Марианы, но к тому времени каролинцы уже захватили большую часть лучших земель, и противостояние между народами усилилось. В 1899 году Германия приобретает Северные Марианские острова у Испании, надеясь развить здесь производство копры. Но с началом Первой мировой войны острова аннексируются Японией, которая была более заинтересована в производстве сахара. Рощи кокосовых пальм и тропические леса были полностью вырублены для увеличения сельхозугодий, и к середине 1930-х местные плантации обеспечивали до 60% всех доходов, полученных от производства сахара в Микронезии.
В ходе Второй мировой войны Марианские острова стали ареной одной из самых кровопролитных битв в регионе. Летом 1944 года войска США высадились на Сайпане и одновременно обрушились на японский флот. Жестокие сражения закончились тысячами жертв с обеих сторон, но более всего пострадали сами острова - общие потери гражданского населения оцениваются здесь почти в 40 тысяч человек. Американцы использовали Тиниан как передовой аэродром для базирования своих бомбардировщиков - именно отсюда поднялись в воздух "сверхкрепости", обрушившие атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. После окончания войны почти опустошенные острова были включены в состав подмандатной территории ООН, а в 1947 году они были переданы под опеку США.
В наши дни Северные Марианские острова часто называют "самой лучшей из сохранившихся тайн Америки", подразумевая под этим разнообразную и достаточно характерную природу, обилие исторических мест (особенно связанных с периодом "Битвы за Тихий океан" во Второй мировой войне) и легкодоступность островов как с территории Юго-Восточной Азии, так и из Америки. Протяженные коралловые рифы, вулканы, морская рыбалка, сёрфинг и прекрасные условия для пассивного отдыха привлекают на эти крохотные острова более 240 тысяч туристов в год.
Остров Сайпан имеет 23 км в длину при 8 км в ширину, представляя собой древний коралловый массив, поднятый тектоническими процессами на высоту более 400 метров (высшая точка острова - гора Маунт-Тапотчай - имеет высоту 466,2 метра). Остров имеет неправильную форму, выдаваясь в океан двумя крупными мысами на юго-востоке и одним "языком" на севере. Его восточные и северные берега образуют небольшие береговые утесы ("клиффы"), узкими ступенями поднимающиеся к возвышенной центральной части. Южные и западные берега по большей части пологи. Западный берег Сайпана окружен мощным барьерным коралловым рифом, образующим узкую лагуну с белыми песчаными берегами, в районе Сусупе есть даже небольшая низменность. Восточный берег окружен тонкой полосой молодых рифов, лежащих буквально в нескольких десятках метров от берега.
Сайпан - наиболее популярное место "исторического туризма" у граждан Японских островов. В недавнем прошлом это позволило острову достичь самых быстрых темпов роста в Микронезии по развитию туризма и росту населения, бурными темпами шло строительство новых полей для гольфа и многочисленных курортов. Туристы и иностранные рабочие теперь превосходят по численности коренных жителей, и остров потерял многие черты своего микронезийского характера. Однако Сайпан по-прежнему имеет всё то, что так манит сюда туристов, - прекрасные берега на западных и южных побережьях, множество живописных мест на бурном и скалистом восточном берегу, холмистые внутренние районы и величественные утесы на севере. В то же время инфраструктура отдыха здесь ориентирована скорее на любителей активного образа жизни, чем на избалованного "шоп-туриста". Остров все еще славится своим марианским обаянием - здесь по прежнему в изобилии бирюзовые воды, белые пески и прекрасные условия для прыжков в воду, плавания, сноркелинга и пешего туризма.
Самый большой город на Северных Марианских островах, Гарапан расположен на западном побережье Сайпана и является местом размещения большинства административных зданий (впрочем, по этому параметру большую конкуренцию ему составляет Сусупе) и главных гостиниц острова. Границы города четко не очерчены - практически по всему западному побережью, от аэродрома через Сусупе и Чалан-Каноа и далее на север, тянется почти непрерывная череда поселков и отдельных зданий, окруженных фермами и садами. Гарапан является и самым быстро развивающимся городом региона - практически полностью разрушенный во время боев Второй мировой войны, в настоящее время он полностью восстановлен и весь застроен ресторанчиками, суши-барами, караоке-клубами и другими заведениями, которые явно ориентированы на туристов из Японии.
К его достопримечательностям относятся Шугар-Кинг-Парк и памятник в честь Харуджи Митсуэ на его территории, а также целый ряд первоклассных магазинов беспошлинной торговли. Однако главным украшением района Гарапана считаются белые пески и бирюзовые воды пляжа Микро-Бич (считается одним из лучших на островах), расположенного непосредственно в городской черте, у мыса Пунтан-Мучо. Здесь созданы все условия для виндсерфинга, сноркелинга, дайвинга (рифы и коралловые банки начинаются буквально в паре сотен метров от берега) и проведения пикников. Отсюда же открывается прекрасная панорама на остров Манагаха и драматически красивые вечерние закаты.
Севернее Гарапана по побережью тянется http://www.nps.gov/archive/amme/main.htm Американский мемориальный парк (площадь 54 гектара), посвященный памяти американских солдат и жителей островов, погибших при вторжении США на Сайпан и Тиниан. Обширный мемориальный комплекс имеет в своем составе музей Второй мировой войны с развернутой экспозицией оружия, униформы, амуниции, фотографий и прочих военных атрибутов того времени (в том числе здесь открыта мультимедийная экспозиция, посвященная боям за остров), мемориал с фамилиями более чем 5000 погибших при освобождении острова, а также Мемориальный круг чести с флагштоком, на котором подняты знамена частей корпуса морской пехоты, армии и флота США. В честь всех погибших на колокольне парка каждые полчаса бьют колокола.
Также в пределах Мемориального парка расположено: 30 акров прибрежной полосы и мангрового леса, служащего местом обитания лесных и болотных птиц, включая исчезающего тростникового соловья; двухкилометровая пешая тропа по самым живописным местам округи; четыре теннисных корта с ночным освещением и современный амфитеатр на 1200 мест (популярная сценическая площадка для большинства местных фестивалей, выставок искусств и ремесел, а также различных концертов).
Прямо напротив Мемориального парка, на краю лагуны Танапаг, лежит остров Манагаха - старый коралловый риф, поднятый тектоническими процессами над уровнем моря около 10 тысяч лет назад. Сейчас этот островок обрамлен пляжем из белого кораллового песка и считается одним из лучших мест для сноркелинга на Сайпане. Прозрачные воды вокруг острова насыщены рифами и красочными тропическими рыбами (хотя из-за наплыва туристов некоторые коралловые массивы имеют довольно "потрепанный" вид).
А на самой северо-западной оконечности острова, на красивом мысе Пунтан-Сабанета, расположено еще одно трагическое место периода борьбы за остров - утесы Банзай-Клифф и Суисайд-Клифф (Ладеран-Банадеро), со скал которых тысячи японских солдат и члены их семей бросались в море, чтобы избежать позорного плена. Неподалеку, в известняковой пещере, известной как Банадеро, расположен последний пост японской императорской армии с выставкой артиллерии и бронетехники, а также короткая (3 км) пешеходная тропа Ладеран-Тангке-Трейл, проложенная через лес Марпи в северо-восточной части острова. Эта хорошо обустроенная тропа идет под пологом густого леса, славящегося своим птичьим сообществом (по всему пути расставлены специальные таблички, рассказывающие о флоре, фауне и геологии района), мимо береговых утесов Ладеран-Тангке-Клифф (высота от 45 до 111 метров), откуда открывается живописная панорама на океан и остров Маиго-Фаханг (Бёрдз-Айленд). Также отсюда можно дойти пешком до Корейского парка мира (создан в 1981 году в память о корейских женщинах, вывезенных японцами для работы на Сайпане и погибших здесь от болезней и военных действий) и японского командного пункта, расположенного в естественной пещере на крутом утесе Маунт-Марпи.
Здесь же, на северном берегу бухты Бахия-Фанончулуян, у мыса Пунтан-и-Маддок, расположена одна из главных достопримечательностей острова - естественная пещера Гротто с неправдоподобно синими водами. Глубина подводной части пещеры доходит до 15 метров, а с океаном её связывают три подводных туннеля. К воде ведет крутая лестница, а крошечные сталактиты и массивный рельефный потолок создают уникальный интерьер, особенно колоритный при подсветке, образованной подводными туннелями, через которые окрашенные синим солнечные лучи проникают под своды пещеры.
На южном берегу острова тянется защищенный рифами и мысом Пунта-Нафтан (Пунтан-и-Нафтан) пляж Обьян-Бич (Унаи-Опьян) с белым песком и спокойными водами, превосходно подходящий для несложного сноркелинга. В восточной части пляжа располагается Исторический парк и большой бетонный бункер периода Второй мировой войны, а несколько севернее, посреди рощи кокосовых пальм, возвышаются восемь камней "латте", датируемых 1500 годом до н. э.
Музей Истории и Культуры Северных Марианских островов (The CNMI Museum of History and Culture) хранит экспонаты времён древних чаморро, Испанской эпохи, периодов Немецкой администрации, Японского периода и Второй Мировой.
Пляжи:
Майкро-Бич (Micro Beach) — очень красивый и чистый пляж, один из лучших на острове.
Лао-Лао-Бэй (Lao Lao Bay) — залив с прекрасными возможностями для сноркелинга и банального пляжного ничегонеделанья.
Обян-Бич (Obyan Beach) — этот удобный для пикников пляж более популярен среди местных жителей, чем среди туристов. Большинство дайверов-новичков делает своё первое погружение в открытом море именно здесь.
Лэдэр-Бич (Ladder Beach) — пляж на западе от Обян-Бич, также удобный для пикников. Спуск на него — по удобной лестнице.
Паупау-Бич (Paupau Beach) — пляж севернее отеля Nikko Saipan в районе Сан-Роги (San Roque). Здесь есть игровая площадка и грили для барбекю.
Средняя стоимость на человека для групповых экскурсий:
Обзорная экскурсия по острову (2 часа) ~25 USD, экскурсия по джунглям (3 часа) ~55 USD, поездка на остров Манагаха (3 часа) ~35 USD. «Круиз» на подводной лодке (1 час) ~75 USD, дайвинг с берега (2-4 часа) ~50/75 USD (1/2 погружения), дайвинг с лодки (5 часов) — 90-110 USD (цена зависит от места погружения), ознакомительный дайвинг с инструктором (4 часа) ~120 USD (в стоимость включено снаряжение). Рыбалка на закате (2-3 часа) ~75 USD, тропическая рыбалка (2-3 часа) ~70 USD, тур на вертолёте (15 мин.) ~99 USD. Тур на остров Тиниан на пароме (целый день) ~80 USD, тур на остров Тиниан на самолёте (целый день) ~150 USD, тур на остров Тиниан на пароме (сутки) ~120 USD. Тропическое шоу (2 часа) ~45 USD, тур по ночному острову Сайпан (2-3 часа) ~30 USD, магическое шоу «Песочный дворец» (2 часа) ~95 USD, поездка в казино на остров Тиниан — от 100 USD. Троллинг ~510 USD (на группу из четырёх человек), авиатур на остров Рота ~360 USD, круизы на яхте — от 130 до 675 USD (в зависимости от продолжительности).
Туристам будет интересно посетить ночной базар, который проходит по четвергам и разворачивается напротив отеля Fiesta Resort: там можно не только прикупить различных сувениров, но и подкрепиться, а также посмотреть выступления местных артистов.
На острове открыто несколько гольф-клубов: Kingfisher Golf Links («Кингфишер Гольф Клуб»), Coral Ocean Point («Корал Оушен Пойнт»), Lao Lao Bay Golf Resort («Лау Лay Бей Гольф Клуб»), Marianas Country Club («Марианас Кантри Гольф Клуб»).
