Несчастные на счастливых каникулах

[Gollaso]

ОТ АВТОРА

Тест для будущих читателей

Когда я был маленький, то мечтал о том, чтобы по первому абзацу новой книги определять – интересна она будет именно для меня или нет?
Сегодня я готов предложить читателям такой инструмент. Да-да, вы правильно поняли, через одну минуту вы будете знать – нужно ли вам читать эти мемуары или лучше не надо!
Ниже представлены 5 понятий. Посмотрите на них и ответьте на вопрос: Сколько из этих терминов вам знакомы?

• Фред Адра
• Лис Улисс
• Фэнтези
• Сиквел
• Фанфик

Если ваш ответ 5 из 5 – то приступайте к прочтению.
4 из 5 – надеюсь, что сочинение вас не разочарует.
3 из 5 – рекомендуем начать читать. Дальнейшее будет зависеть от вас.
2 из 5 – всё на ваш страх и риск. Помните, вас заранее предупредили.
1 из 5 – на вашем месте я бы закрыл эту страницу.
0 из 5 – пожалуйста, не надо это читать только для того, чтобы попытаться упечь автора в психушку. Займитесь лучше чем-нибудь другим!

* * *

Все фотографии, представленные в книге, используются с разрешения их правообладателя - лисички Берты. За что издательство выражает ей глубокую признательность.

ПРОЛОГ

В дверь кто-то постучал.
- Иду, иду! - откликнулся пингвин Евгений, вставая из-за стола, где читал книгу.
Он аккуратно положил закладку и захлопнул фолиант, на обложке которого было написано «Победители хаоса». Евгений неторопливо, как и положено пингвину, подошел к двери и спросил: «Кто это?» Он никого не ждал в такой поздний час. В ответ выразительно молчали. Хозяин повторил вопрос – гость повторил ответ. «Не буду отпирать!» - сердито подумал пингвин, но при этом щелкнул замком и попытался распахнуть дверь. Та не поддалась. Евгений нажал на нее сильнее. Кто-то или что-то держало дверь снаружи. «Что за шутки!» - забеспокоился птиц, и решил во что бы то ни стало побороть неведомую силу с обратной стороны. Он наскоком двинул створку плечом - в комнату ворвался кусок ночного мрака, влажный запах осени и шелест проезжающего автомобиля. Пингвин протиснул голову в образовавшуюся щель: «Кто здесь?» На ступеньках не было никого. Под дверью стояла большая деревянная коробка с надписью крупными буквами «Лису Улиссу. Лично в лапы»

* * *

Лис Улисс осмотрел ящик со всех сторон, никаких иных пометок не существовало.
- Тяжелая посылочка! - прокряхтел кот Константин, пытаясь приподнять короб.
- Мы с таксистом еле-еле это в машину загрузили, - подтвердил слова друга Евгений, которому сильно повезло, что водителем оказался дюжий лось. А потом добавил, - Улисс, а зачем они мне ее подкинули, если посылка для тебя?
- Видимо, кто-то желал избежать встречи со мной, но при этом хотел быть уверен, что ящик точно попадет к адресату, - подумав, проговорил Улисс.
- Отправитель не сомневался, что ты, Евгений, передашь груз кому следует, - подала голос лисичка Берта.
Обстоятельства с загадочной посылкой взволновали всю компанию и, несмотря на поздний час, четверо друзей быстро собралась в доме лиса.
- Ну что? Вскрываем? - Константин нервно перекладывал из лапы в лапу топор.
- Ребята, а что если там бомба? С часовым механизмом! – выдвинула гипотезу Берта. Было непонятно шутит она или нет.
Кот приложил ухо к боковине ящика. Все замерли.
- Часового механизма точно нет! Ручаюсь! - уверенно проговорил Константин. - За все остальное ручаться не могу!
- Открываем! - скомандовал Улисс. - Только осторожно!
Когда деревянная крышка была снята - все ахнули. Внутри коробки находился громадный металлический сейф с кодом.
Первым в себя пришел кот:
- Сокровища! - торжественно и вдохновенно прошептал он. – Судя во весу на громадные тысячи.
- Чьи сокровища? - скептически хмыкнул пингвин. - Если они там и есть, то чьи-то, а не наши!
- На ящике написано «Для Улисса!», значит теперь его сокровища, - парировал кот. - Улисс, кто мог тебя так вознаградить?
- Понятия не имею… Да и не уверен я насчет сокровищ… - лис пребывал в замешательстве.
- Я думаю, что это ловушка! – серьезно сказал Евгений. – Сейф наверняка был похищен у кого-то, а теперь хотят подставить Улисса. Обвинить его в краже со взломом. Как только мы начнем сейф открывать, ворвется полиция и всех нас повяжут. Я про такое в одной книге читал.
- Загадочная посылка! - вставила Берта. - Послушайте, а зачем нам это нужно? Давайте избавимся и от сейфа, и от коробки. Поставим крышку на место, вызовем такси и до ближайшего озера. А?
- Ты что? Перегрелась у окна? - сердито засопел Константин. - Тут сокровища привалили, а она топить их собирается. Самое простое - вскрывать тайник электросваркой. Кажется, у Марио был аппарат. Сбегать к нему?
- Не надо! - остановил его лис. - Электросварка повредит то, что находится внутри сейфа. А может быть там что-то очень важное. Иначе к чему нужны такие предосторожности.
- Надо вытащить сейф из коробки и осмотреть, - предложил Евгений. - Может быть на других сторонах есть что-то помимо кода?
Друзья с трудом вытащили металлический шкаф наружу и обошли вокруг.
- Ничего, - Константин развел лапы в стороны. - Ни потайной двери, ни отверстия для ключа.
Он также обследовал железный короб сверху, снизу и еще раз подтвердил: «Пусто!»
- Ой! - вдруг вскрикнула Берта и показала внутрь опустевшего деревянного ящика.
Все поглядели на дно коробки. Там лежало письмо.
В узком длинном голубом конверте без марки находился маленький листок с напечатанным текстом:
- «Начало разгадки пароля - на вершине Луганоса», - прочитал лис. - Это всё! - и он посмотрел на друзей.

* * *

Утром следующего дня четверка зверей команды Несчастных снова собралась в дома Улисса. События прошедшей ночи требовали какого-то решения, поэтому, несмотря на дождь, все были в сборе.
- Итак, - начал Улисс, отодвигая недопитый чай, - что у нас есть? Первое. Отправитель – инкогнито.
- Что отправитель? - уточнил Константин.
- Инкогнито! То есть, неизвестный отправитель! - пояснил Евгений.
- Второе – посылка. Без обратного адреса, доставлена неизвестно кем на мое имя, но в дом к Евгению. То есть, налицо серьезная конспирация.
- И все-таки непонятно, зачем нужны были такие сложности? - Берта смотрела в окно, по стеклу которого бежали капли дождя. – К чему эта путаница с адресами? Ведь отправитель понимал, что коробка попадет в нужные лапы к Улиссу. Значит он шифровался не от нас, а от кого-то еще? Хотел запутать следы? Вот только от кого?
- А почему инкогнито ОН? - спросил Константин. - Может это ОНА?
- В любом случае, ящик доставил крупный и сильный зверь. Из нас, например, никому в одну морду с такой тяжестью не совладать, - авторитетно заявил пингвин.
- Значит, нужно искать здоровенного инкогнито, который мог бы справиться с посылкой, - решил Константин.
- А если груз доставил кто из его сподручных? - лисичка повернулась к окну спиной. - Тогда кого и где искать?
Кот вздохнул и отрешенно положил два кусочка сахара в кружку Евгения.
- Третье – надписи на коробке и в конверте сделаны на принтере. Распечатать это можно где угодно. Вобщем тут тоже не подкопаться, - подвел черту Улисс.
- Шеф, по сейфу, - вспомнил кот. - Я выяснил с утра в конторе «Спаси и сохрани», что такой модели они не продавали, не продают и никогда не видели. На мой вопрос о том, как вскрыть этот агрегат, их прокси-взломщик посмотрел фотографии сейфа и заплакал. Так что этот вариант – мимо!
- А может быть, - вступила Берта, - снять отпечатки лап?
- Тогда нужно приглашать полицию, сверяться с их картотекой, - Евгений покачал головой, что выражало глубокое сомнение в правильности подобного хода. - Но если даже отпечатки на сейфе есть, однако зверь не был уличен в плохих поступках, то этот способ нам ничего не даст.
- Да и не хотелось бы лишний раз впутывать полицию в этот вопрос, - Константин нервно заерзал и отпил чаю из кружки Берты. - У них и так дел по горло, а нас не обокрали. Даже как раз наоборот.
- Итого! Кто-то прислал нам сейф с неизвестным для нас содержимым, - стал делать заключение Улисс. - Что внутри мы не знаем, но отправитель твердо уверен, что нас это заинтересует. При этом он не предоставляет нам доступ внутрь шкафа, а хочет, чтобы мы нашли код. Шифр, как видим на одной из сторон металлического короба, состоит из шести символов. Это последовательность шести любых букв алфавита.
- Это же миллионы комбинаций, - уныло прошептал пингвин.
- И у нас есть подсказка, - напомнила Берта. - В письме говорилось, что начало разгадки пароля находится на вершине Луганоса.
- Кстати, о Луганосе, - оживился Евгений. - Небольшой город на юге Альпинции. Карты говорят, что вершина города – это гора Святого Сайгака.
- Далеко это? - в задумчивости спросил кот, допивая остывший чай Улисса.
- Двое суток в пути.
- Так в чем же дело? Новые приключения начинаются, - встряхнулся Константин. - Осень, дождь, самое время для путешествий.
- Не будем забывать, что это только «начало разгадки», как написано в письме - лис повернул разговор в практическое русло. - Чтобы собрать весь пароль от сейфа может потребоваться куда больше, чем два дня. Возможно, что две недели. Или даже два месяца.
- А может быть два года! – «оптимистично» подытожил пингвин.
- Все ли готовы отправиться в путь? - спросил вожак Несчастных.
Кот и пингвин посмотрели друг на друга, после чего одновременно воскликнули: «Да!»
- А я нет! - грустно проговорила Берта. - У меня школа…
- Берта, какая школа? - улыбнулся Улисс. - Ты закончила ее два года назад…
Лисичка кокетливо поправила прическу:
- А я так хотела, чтобы вы меня поуговаривали!
Все зависли, но лишь на пару секунд.
- Берта, хочешь я сделаю тебе еще чаю? - галантно засуетился Евгений.
- Берти, хочешь я на колени встану? - Константин в своей искренности порой не знал меры.
- Берта, поехали с нами! - Улисс посмотрел ей в глаза.
- Я не могу вам отказать, - тихо сказала лисица и опустила взгляд.
- Вот и отлично. Два дня на подготовку, и послезавтра едем в Альпинцию, - лис протянул друзьям сжатый кулак. Каждый из Несчастных повторил движение командора и на одну секунду четыре кулачка соединились в крест.
- Шеф, а что делать с сейфом? – заволновался Константин. - Может спрятать?
- Зачем? Все равно его открыть никто не сможет.
- А если украдут за наше отсутствие? Мы код отыщем, а тайник пропал.
- А если украдут, значит приедем и вернем.
- Будем надеяться, что такого не случится! - философски завершил встречу Евгений, и все побежали собираться в поездку.

ДЕНЬ 1

Автомобиль легко скользил по серпантинам дорог, ведущих в горы. Пики вершин вокруг будто волны, сменяли друг друга, выглядывали, подпрыгивали и оставались позади. Самые высокие каменные валы блестели на солнце белыми панамками, напоминающими пенные барашки.
Константин извертелся на заднем сиденье. Он одновременно хотел смотреть и вперед, и назад, и вправо, и влево. Ему казалось, что с любого другого места в машине обзор лучше, чем у него. Улиссу это надело, и он открыл панорамный люк крыши, чтобы кот мог без помех любоваться видами куда пожелает.
- Альпинция – страна гор, озер и добрых духов, - торжественно провозгласил Евгений.
- Красота! - не отрываясь от окна промолвила Берта.
Даже Улисс сбавил скорость, чтобы мельком посмотреть по сторонам.
- В кои-то веки мы в стране добрых духов, - сказал кот. - Обычно в местах, которые мы посещаем, слово «доброта» духи отродясь не слышали.
- Кстати, а какой у нас план действий? - будто очнувшись от сна спросила Берта. - Вот сейчас приедем в Луганос и… ?
Вожак помедлил с ответом. Никто с заднего ряда не решался высказаться первым.
- Приедем в Луганос, поднимемся на вершину Святого Сайгака и будем искать, - не очень бодро разъяснил Улисс. - Если сказано, что начало разгадки там, значит в наших силах ее найти. Ну или она сама нас найдет.
- Ждать озарения? Ловить сигналы? Искать знаки судьбы? Не упускать детали? - кот задавал вопросы, не требуя на них ответов. - Значит, все как всегда – сплошная метафизика!
Подобная терминология из уст Константина ошарашила остальных членов компании. Первым обрел дар речи Евгений:
- Константин, использование подобных оборотов заставляют нас подозревать тебя в изучении работ сурка-философа фон Гюгеля? - пингвин изобразил удивление на морде, а Берта зажала лапой нос, чтобы не рассмеяться.
- Какого сурка! – смутился кот. - Это мой кузен Артур так называет метод наших расследований.
- Метод наших расследований: нюх, логика и интуиция! - сказал лис. - Этим мы сейчас как раз займемся. Замечаем все, что покажется важным. Все необычное и странное. Держим нос по ветру.
- Шеф, а что ищем-то, - уточнил Константин. - Буквы там, или слово, или еще что?
- Собираем всё, что заинтересует вас на вершине горы. Потом обсудим.
Подъем от парковки до пика Святого Сайгака шел через лес. Улисс придержал Берту за запястье, и они отстали от товарищей.
- У меня не выходят из головы твои слова, которые ты произнесла еще в Градбурге, что инкогнито пытался запутать следы. Что он все усложнил не из-за нас, а из-за кого-то еще.
- Думаешь, есть другие охотники за ларцом?
- Исходя из последовательности действий инкогнито, это вполне можно допустить. Поэтому обращай внимание на тех, кто рядом, - тут Улисс перешел на шепот и оглянулся. - Бдительность нам не повредит. Шпионы могут быть на наших хвостах. Если что – сигнализируй!
- А ребята? - она кивнула на шедших впереди друзей.
- Им пока не говори. Незачем беспокоить заранее. Ведь это только предположение.
К концу подъема Евгений подустал. Шутка ли для пингвина скакать по камням высотой до самого клюва. Но когда ветви деревьев остались позади, началась цивилизация. Перед самой вершиной Святого Сайгака было и кафе, и зона отдыха, и лотки с сувенирами.
До пика оставался один поворот, но пингвин взмолился об отдыхе и зацепился за ближайшую пустуя лавочку. Кот, наоборот, был в угаре энтузиазма. Он не мог остановится за сотню шагов до цели.
- Мы пойдем наверх, - решил Улисс. – А ты посиди и догоняй нас. Дорожка тут одна, не разминёмся.
На вершине было достаточно много разного зверья. Группа бобров внимала гуанако-экскурсоводу и вертела головами словно стая флюгеров. Немолодые ехидны прогуливались парочками. Команда детей-зверенышей из какого-то художественного кружка разместилась на камнях для пленэра. Да много кто еще.
Константин как заведенный бегал из стороны в сторону, пытаясь найти что-то необычное. Улисс, наоборот, остановился и, глядя на озеро, стал чего-то ждать. Берта фотографировала. Не только окрестности, но и других туристов. Мало ли что. Пригодится.



Минут через пятнадцать пришел Евгений. Небрежно осмотрев виды вокруг, он устроился на скамейке около небольшого храма Святого Сайгака. К нему подсел кот:
- Нашел что-нибудь?
- Пока ничего необычного, - ответил птиц.
- А это у тебя что? - спросил Константин, указывая на глиняную поделку, которую Евгений держал в крыльях.
- Купил внизу. Магнитик. Продавец привязался. У такого лучше купить, иначе не отстанет.
- У меня тоже ничего, - нахмурился кот. - В храме кусок штукатурки отвалился, но смотритель сказал, что это произошло три недели назад. А больше ничего необычного.
Подошел Улисс.
- Судя по вашим скучным мордам – зеро?
- Зеро, - сказали друзья. - А у тебя?
- То же самое! - тут он увидел глиняное изделие в лапах пингвина. - Евген, что это?
- Это магнитик. Внизу купил у лотошника. Он увидел, что я сижу и так привязался. Палатку свою бросил, подсел ко мне с этой безделушкой: купи да купи. Надоел пуще сельдерея. Вот я купил, чтобы отстал. Можно будет Марио подарить.
- Фигню какую-то Евгену впарили! - рассердился кот. - И некрасивое совсем. Надписи на куске глины. Такое Марио дарить кринжово.
- Надписи? - переспросил Улисс.
- Очень мелко, но, кажется, это какие-то слова, - подтвердил пингвин.
- А давайте я сфотографирую, и увеличим на экране, - предложила Берта. - Проверим.
Так и сделали. Четыре головы дружно склонились над одним смартфоном. С функцией приближения на фото можно было разобрать корявый текст. То, что это именно слова, не подвергалось никакому сомнению.
- «Паломнический путь братства помидорианцев», - прочитала верхнюю строку лисичка.
- Какого-какого братства? - удивился Константин.
- Помидорианцы – это религиозное направление, возникшее в эпоху раннего возрождения среднего царства династии Брысь, - внушительно объяснил Евгений. - Они обожествляли плоды томатов и питались только ими.
- Как это? Обожествляли помидоры и их же ели? - спросил кот. - У них что, в голове один кетчуп был?
- Константин, они на полном серьезе верили, что, вкушая бога, ты сам становишься божественным существом, - растолковал пингвин.
- Ну и ересь! - фыркнула Берта.
- Однако в средние времена, это была сильная религиозная группа, - уточнил лис. - Давайте читать дальше.
- А дальше какой-то список, - Берта медленно огласила одно географическое название за другим. - Пик Святого Сайгака, мост Двойная Радуга, Горнерград, Царьмать, долина Шумного Пляса, Люцернус, Леопольдштейн, пик Три Когтя, мост Трех народов, Златибор, Систерон-Берг, Княжество Монахов.
Улисс положил лапу на плечо пингвину:
- Где этот продавец сувениров?
- Внизу. Я покажу!
И все четверо Несчастных вихрем сорвались со скамейки. Двое во время этого спринта обдумывали свои догадки. Двое других пока ничего не понимали, но тоже бежали как угорелые. Первым затормозил Евген:
- Палатка исчезла! Она стояла вот здесь, напротив моей лавочки. Лавочка на месте, а лотка с сувенирами нет! И торговца тоже нет!
- Ты ничего не путаешь? - засомневался Константин.
- Да нет! Вот сюда он подсел ко мне, - пингвин показал на край скамейки.
- А если посмотреть по сторонам? Не видишь этого продавца? - Улисс хватался за последнюю соломинку, хотя не верил в нее.
Евгений обошел площадку перед кафе. Всем зверям заглянул в морду. Потом провел инспекцию заведения общепита - облазил там всё включая туалет, но своего нового знакомого обнаружить не смог.
- Ну что? Это знак? - спросила Берта.
- Это не знак! Это маршрут! – понурил голову Улисс.
- Да бессмысленно искать или пытаться догнать, - рассудил кот. - Тропинок наверх здесь несколько. Да и лес кругом. Было бы желание спрятаться – никто не найдет.
- Как он выглядел? - лис хотел подробностей.
- Хомяк. Хомяк-переросток, - ответил Евгений. - Щеки такие, будто два манго в рот запихнул. Разговаривает плохо, с дефектом. Собственно все! Кепка на голове надета задом наперед.
- Мелкого зверя отыскать в лесу еще сложнее, - пригорюнилась лисичка. - Кстати, я не дочитала надпись. Тут еще внизу начертано: «Найди шесть букв на пути, сложи их в слово и зайди».
- Нет никаких сомнений, что все было подстроено и послание предназначается именно нам! - Евгений снова сел на «свою» скамейку.
- Я думаю это ловушка! - высказался кот. - Ну или в сейфе помидоры!
- Да… Нас прямо-таки ведут за нос! - Улисс подсел к другу. - Как жмурки: у нас завязаны глаза, а где-то впереди звенит колокольчик. Самое главное, что мы не понимаем ради чего решать этот ребус.
- Ребята, а давайте представим, что инкогнито это мы, - Берта попыталась развернуть ход мыслей в обратную сторону. - Мы отправили сейф. Написали откуда начать поиски. Дали подсказку, где и что искать. Ну и какой вывод?
- Неутешительный! - Константин тоже пристроился на лавочку.
- А вывод такой: инкогнито с нами играет! - все посмотрели на Берту. - Ну если бы было что-то срочное и серьезное, то почему такие заморочки? Если бы это был подарок – то зачем все настолько усложнять? Кто-то проверяет нас! Это экзамен. Справятся ли Несчастные? Смогут ли?
На несколько секунд друзья задумались. Молчание нарушил кот:
- Ну а в тайнике что тогда?
- Если и помидоры, то только маринованные. В банках! - прыснула лисичка.
Один Константин не засмеялся. Он продолжал верить, что в сейфе непременно должны быть сокровища.

* * *

На обратном пути к парковке Улисс стал размышлять вслух.
- Представим, что Берта права и это Программа «Розыгрыш». Тогда вопрос – зачем все это нужно инкогнито?
- Он хочет нас скомпрометировать, - отозвался Евгений. - Дал невыполнимую задачу чтобы подорвать наш авторитет.
- Какой авторитет? – не согласилась лиса. - Мы что сыщики? Или клуб знатоков? Мы денег на нашей деятельности на зарабатываем. Так что, извини, Евген, но это мысль в «молоко».
- Ну или это программа «Розыгрыш», - предположил кот, - а в сейфе миллион банкнот за отгаданный пароль. Как вам?
- А если их там нет?
- Такой поворот в деле меня очень сильно огорчит, - Константин сделал трагическую гримасу.
- А вдруг инкогнито специально придумал задание, чтобы мы покинули Градбург на весьма продолжительный срок? – мрачно высказал новую догадку пингвин. - И сейчас в нашем беззащитном городе происходят зловещие преступления.
Берта засмеялась:
- Не преувеличивай нашу роль, Евгений. Да и полиция Градбурга осталась на месте, а не сопровождает нас в полном составе.
- Я думаю, что инкогнито псих! - Константин погрузился в раздумья с головой. - Паломнический путь помидо… помидореванцев…
- Помидорианцев, - поправил пингвин.
- Именно, коллега, - кот поднял вверх указательный палец. - … и мы теперь будем слоняться по монастырям и обителям в поисках разгадок ребуса. Такое себе, развлечение. Как представлю себе эти холодные склепы и кладбища, так оторопь берет.
- Напрасно, Константин, - вмешался Улисс. - Маршрут помидорианцев проложен через прекрасные места Альпинции, где можно было вкушать томаты с великолепным видом на окружающие достопримечательности. Считалось, что каждый истый помидорианец должен хотя бы раз в своей жизни проделать этот путь и насладиться божественными плодами во всех божественных локациях. И никаких тебе монастырей, аббатств, кладбищ…
- Это меняет дело, - улыбнулся кот.
- По сути у нас два пути, - заключил лис, - либо мы продолжаем поиски кода, либо бросаем задачу как не имеющую цели и возвращаемся домой, где сдаем сейф на металлолом. Что выбираем?
- Я за! – сказал Константин.
- За что?
- За продолжение поисков! В сейфе, возможно, миллион банкнот! Впереди божественные локации! Я за!
- Я хоть и не большой любитель помидоров, - заметил пингвин, - но тоже хочу продолжить поиски. Сейчас вся эта задача с загадками кажется чрезвычайно сложной, но дорогу осилит лишь тот, кто пойдет вперед!
- Кстати, сколько всего мест указано на глиняной табличке? Десять? - Улисс посмотрел на лисичку.
- Сейчас проверю, - Берта достала смартфон и остановилась. - Двенадцать.
Командор, будто в прострации, промычал какой-то мотив.
- По моему мнению не нужно останавливать расследование! - высказалась Берта. - Смотрите какие потрясающие виды были наверху, - и она стала демонстрировать фотографии на экране. - Вы вообще там поглядели по сторонам? Если остальные божественные локации хотя бы вполовину прекрасны как эта обзорная площадка, то паломнический путь необходимо пройти до конца!
Привлеченные эмоциональными словами лисички, кот и пингвин стали пролистывать кадры на ее смартфоне. В какой-то миг Евгений вернулся к предыдущему снимку.
- Листай дальше, - попросил кот, - красиво же!
- Подожди, Константин, - тихо проговорил пингвин. – Кажется я нашел первую букву.
И он провел пальцем по экрану, повторяя очертания озера, которые отчетливо образовывали букву У.



* * *

Уже около машины друзья достали карту и обвели на ней все точки, указанные на сувенирном магните. Затем последовательно соединили их с помощью линейки. Получился этакий крендель с двумя большими ушами. Кот даже присвистнул: «Ничего себе маршрутик!»
- Дорога действительно предстоит длинная, - резюмировал Улисс. - Но раз вы все желаете продолжить поиски, то надо дерзать.
- А сам ты не хочешь участвовать в этой авантюре? - спросила Берта.
- Именно «авантюре»! - Улисс вздохнул. - Я не вижу в этом глубокого смысла. Предвижу, что мы потратим много времени, а получим за это пшик в сейфе…
- Почему именно «потратим» время? Может лучше сказать «проведем»! - подсказал Евген.
- Да-да! На этот раз вселенную спасать не надо! Железные звери не атакуют! Пришествие сверхобезьяна не грозит! - Берта подошла вплотную к Улиссу. - Друзья могут проводить время вместе? Могут просто путешествовать компанией? Искать приключения или отдыхать?
- Конечно могут! - улыбнулся Улисс.
- Ну так давайте устроим каникулы! В конце которых нас ждет суперприз в сейфе! - почти закричал Константин.
- Так сказать…, «Несчастные на счастливых каникулах», - метко сформулировал пингвин.
- Это звучит как название для твоей новой книги, - засмеялся кот. - Евген Ледовитый: «Несчастные на счастливых каникулах». Покупайте в киосках Зверьпечати!
- Ну хорошо, - сдался Улисс. - Только два НО. Первое – мы отгадаем загадку сейфа, чтобы «Счастливые каникулы» не превратились в «Провал для несчастных».
- Обижаешь, Улисс, - потянулся Константин. - Вот Евгений первый из шести символов нам открыл. Буква «У» уже в нашем багажнике. Все идет по плану!
- Да ладно тебе, - засмущался пингвин. - На этом фото и младенец бы увидел букву, если б знал алфавит.
- Здорово, - похвалил вожак. - Однако, мы пока не можем быть до конца уверены, что правильно поняли загадку инкогнито.
- А второе НО? - напомнила Берта.
- А второе, кто-то должен составить маршрут путешествия. Нам нужно где-то спать, где-то обедать.
- Ну это мы вмиг сделаем, - кот не жалел позитива. - Только до WiFi доберемся и такой график составим, что отклоняться от него будет стыдно!
Заночевать друзья решили в городке Белая Зона. Быстро разложив в кемпинге четырехместную палатку, Евгений, Константин, Берта и WiFi занялись составлением программы путешествия. Улисс уселся на берегу неподалеку и смотрел, как еще теплые лучи осеннего солнца купаются в золотистой синеве реки. Берта подошла и села рядом с ним.
- Ты их не видел? – негромко спросила она.
- Шпионов? Нет. А ты?
- Без комментариев… Пока… - загадочно произнесла она и оставила Улисса одного.

ДЕНЬ 2.

Вчера вечером Несчастные настолько увлеклись проработкой маршрута, что даже не заметили, как Улисс вернулся в палатку, завернулся в спальный мешок и заснул. Обсуждения друзей продолжались до темноты и даже позже при свете фонариков. Только к полуночи все пришли к согласию и всё было зафиксировано. Оставалось утвердить получившийся график с главой команды.
Уже утром решили, что представят программу путешествия на суд руководителя сразу поле завтрака. Авторы проекта пребывали в некотором возбуждении. Больше всех нервничал Константин. Он не понаслышке знал, как шеф заворачивает даже самые гениальные планы. Несмотря на это, кот пытался храбриться и подбадривал остальных. Хотя если честно, его слова поддержки скорее нагоняли жути.
Улисс сел прямо на траву, скрестив ноги и благодушно улыбаясь. Презентацию торжественно начал Евген: «Приключения Несчастных в Альпинции или в поисках загадочного шифра»!
Единственный зритель этой сцены зааплодировал:
- Друзья, а можно не так пафосно, - попросил он. - А то я себя чувствую арбитром на каком-то конкурсе. Мне неловко и неудобно перед вами.
- Так мы это… специально, - промямлил кот. - Со всей серьезностью момента! Со всей ответственностью!
- Ладно-ладно, не мешаю, - смутился лис. - Продолжайте.
Дальше Евгений рассказал, что на посещение 11 божественных локаций (двенадцатой являлся «Пик Святого Сайгака» где они были вчера) потребуется как минимум 13 дней. Из-за того, что точки распределены по карте Альпинции неравномерно, в какие-то дни можно будет посетить два места, а в какие-то - ни одного. Поэтому некоторые даты были оставлены под долгие переезды.
Следующим выступал Константин. Он рассказал про кемпинги на маршруте. О том, как важно хорошо отдыхать, и о том, как тщательно он выбирал вчера места для ночевок по отзывам и оценкам в Зверенете.
Завершала доклад Берта:
- А чтобы вся наша экспедиция не превратилась в рутину, мы составили список мест, которые можно посетить, как говорится, для себя. Маршрут это не удлинит, а разнообразия в него добавит. Улисс, ты ведь называешь себя путешественником. Поэтому не сможешь отказаться от посещения необычных и сказочных места Альпинции!
Последние слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение. На хитрой мордочке лисички можно было прочесть и просьбу, и манипуляцию одновременно.
Лис засмеялся:
- Конечно, не смогу! И поддерживаю наш план по всем пунктам!
- Ура! – заорал кот, у которого словно гора упала с загривка.
- Тогда назначаем ответственных! - среди всеобщей радости Берта одна оставалась серьезной. - Улисс – водитель экспедиции, Евгений – штурман и страж соблюдения графика, Константин – главный по продовольствию, а я – фоторепортер путешествия.
- Вот это подготовка! - сказал командор поднимаясь на ноги. - Все - молодцы!
И лис протянул друзьям сжатый кулак. Четыре лапы радостно соединились в знаке команды, а Константин еще раз завопил «Ура!». Его долгое «Аааааа» было подхвачено всеми.

* * *

Решено было сегодня отправиться к Мосту Двойной радуги, который являлся второй точкой на паломническом пути помидорианских адептов. Но сначала все хотели осмотреть достопримечательности городка Белая Зона.
- Собственно сам городок, не так чтобы чем-то удивительный, - начал экскурсию Евгений, когда друзья пошли по его улицам - но в истории он оставил свой след. Впрочем, и история тоже оставила здесь следы. Их мы сейчас отыщем.
- Евген, ты меня пугаешь! - Константин сложил лапы на груди и остановился. - Предлагаешь произвести археологические раскопки? Мы все-таки…
- Нет-нет! – перебил кота «гид» и показал крылом, что необходимо продолжать идти. - Археологи копают только тогда, когда артефакты оказались под землей. Здесь же спрятать следы истории под землю не получится, - и пингвин испустил смешок.
- Почему не получится? - Константин все понимал буквально.
- Слишком много земли потребуется, - ответил Евгений и вывел друзей на площадь, за которой возвышалась огромная крепость.



- Ого-гошеньки! - Берта подняла голову пытаясь оценить высоту сооружения.
- Вот как такое закопать? А? Константин? - Евгений посмотрел на впечатленного товарища.
- Не надо это закапывать! – согласился тот. - А внутрь мы пойдем?
- Обязательно! – заверил друга пингвин. - Тем более, что вход бесплатный!



При осмотре территории замка, Несчастные узнали от Евгения много интересного. Про то, как по этим землям когда-то проходил Великий Шерстяной путь, который тянулся с юга на север через горы Альпинции. Про то, как горностай-король Остеохондроз II решил построить здесь крепость, чтобы не пропускать на свои земли запрещенные к провозу корни травы валерианы.



Про то, как контрабандисты стали пытаться обходить таможню, прокладывая опасные маршруты через горы. А Остеохондроз, не будь дурак, построил вторую крепость, потом третью и соединил их высокой стеной - чтобы ни одна нелегальная мышь в Альпинцию не проскочила.



- А что было дальше? - спросила Берта.
- А дальше… Контрабандисты попытались прорваться раз-другой-третий. Но ничего у них не вышло. Подниматься через горы выше третьего замка - невозможно. Даже летом там прохода караванам нет, а зимой - снег, лавины и прочее. Других дорог на север не было. Поток валерианотрафика упал до нуля. И скоро Альпинцию объявили территорией свободной от корней злой травы. Так Остеохондроз излечил своих подданых от пагубной зависимости. А местность стала именоваться «Белая Зона». Прошел караван таможню – оказался в чистой, белой зоне и может продолжать свой путь. С северной стороны стены постепенно вырос городок, который до сих пор носит такое название, хотя таможни тут уже давно нет.



- А второй и третий замок не сохранились? - задал вопрос Улисс.
- Почему же! Сохранились! Просто они с другой стороны – посмотрите вот туда!
Друзья посмотрели.



- Что-то кофе захотелось… - не к месту сказал кот. - Слушай, Евген, а откуда ты все это знаешь?



- Так я же библиотекарем работал. Книжки про историю и путешествия – мои любимые, - почти по-кошачьи промурчал пингвин.

* * *

По пути к Мосту Двойная радуга лис попросил Евгения сообщить информацию про это сооружение.
- К сожалению, об этом не сведущ, - ответил штурман, страж графика и, по совместительству, экскурсовод. - Даже названия такого раньше не слышал, - честно признался птиц.
- А я когда-то читал легенду про этот мост, - сказал Улисс, не отрывая глаз от серпантина дороги. - Хотите расскажу?
- Давай. Под древние сказки и путь короче покажется, - философски выразился кот.
- Как и большинство легенд, она о любви. Константин, сейчас вроде не март месяц – плакать не будешь?
- Не буду! - неуверенно пообещал голос с заднего сиденья.
- Тогда слушайте, - Улисс начал повествование юбилейным голосом. - Высоко-высоко в горах жило племя Королевы антилоп Елизаветы. И был у нее единственный сын – козел Чарльз. Самец антилопы - он же козел? - уточнил он у коллег.
- Козел, козел, - одобрили слушатели.
- И вот однажды встретил Чарльз случайно прекрасную серну по имени Диана. Встретил ее и влюбился. И она в него влюбилась. Потому как прежде таких козлов отродясь не видала. Но королева Елизавета не одобрила выбор сына: «Ты мой единственный сын, наследник королевства антилоп! Зачем ты связался с какой-то серной? Найдем тебе другую невесту антилопских кровей!»
Не послушал ее сын Чарльз и стал тайно встречаться с Дианой по ночам у далекого горного ручья. Узнала про то королева и пошла за помощью к хряку-отшельнику Мерину, что жил в пещерах неподалеку и слыл чародеем.
- Знаю, знаю зачем ты пришла, о королева! - встретил ее колдун Мерин. - Горе твое поправимо. Есть у меня волшебный посох. Нужно будет подкараулить влюбленных у горного ручья и бросить посох между ними – тогда ручей превратиться в бурную реку, которая навсегда разделит Чарльза и Диану. А за помощь мою ничего не требую. Только поддержите мою кандидатуру на выборах в палату Мордов.
И вот, одной темной ночью, Елизавета выследила сына и Диану у ручья. Размахнулась она и бросила посох прямо между ними. Как копье впился посох в сырую землю. Берега разверзлись и превратился ручей в шумный поток, который никак не перепрыгнуть. Так остались Чарьлз и Диана на разных берегах. Смотрят друг на друга, а сделать ничего не могут.
- Возьми салфетки, Константин! - Берта подала платочки на заднее сидение, откуда уже слышались всхлипования. - Сейчас опять все кресло слюнями запачкает! - прошептала она в сторону Улисса.
- А в том месте куда вонзилась палка, - продолжил сказание водитель, - появился фонтан, бьющий в две стороны. Часть его потоков касалась правого обрыва, а другая часть – левого. Будто две водяных дуги. И вдруг ночь осветилась луной. Заискрились струи фонтана, заблестели, сверкнули всеми красками лунной радуги. Наступила Диана копытцем на свою часть дуги – стало радужное полотно твердым как ее любовь. Побежали тогда влюбленные друг к другу. И стал радужный фонтан мостом каменным.
- Уууууу… - завыл сзади Константин.
- А закончилась история чем? - спросила лисичка.
- Это легенда, а не история, - ответил Улисс.
- Как говорится, легенда об этом умалчивает! - скаламбурил Евгений.
- Я знаю, чем закончилось всё, - утираясь проворчал кот. - Мерин этот в палате Мордов нагадил больше любой лошади! Таких прохвостов только допусти к власти – всем козни строить станет!

* * *

Восторгам около моста не было предела. Сначала осмотрели его с одной стороны. Затем перешли на противоположный берег. Наконец спустились к бирюзовой воде, чтобы оценить это творение снизу.



- Так кто же это действительно построил? - осведомился пингвин.
- Да Космический Первозверь его знает! - пожал плечами лис.
- Глядите! – крикнула Берта. - Какой-то шаромыжник собирается прыгать…
Все посмотрели наверх, где действительно некий патлатый чудик стягивал с себя одежду. Он передал свои куртку, джинсы и обувь не менее патлатому собрату и встал ногами на парапет моста.
- Сейчас прыгнет! - лисичка не знала куда смотреть, на экран смартфона или на реальность.
Патлатый, между тем, не спешил. Он помахал передними конечностями многочисленным туристам, которые в ожидании шоу уже никуда не торопились. Затем что-то трижды несвязно промычал и стал завязывать свою гриву в подобие хвоста.
- А вы знаете кто это? - обратился к друзьям Константин. - Это же солист группы «Чугунные войны» баран Бонифаций!
- Кто – кто? - удивились все.
- «Чугунные войны»! Ну любимая группа Марио! Наш друг из-за пластинки с изображением этого чудовища однажды выставил нас с Евгением ночью под дождь. Так вот это – их солист! Я его морду навсегда запомнил!
Берта брезгливо осмотрела фронтмена легендарной рок-группы.
- Вот это? В широких расклешённых плавках скипидарного цвета – баран Бонифаций?
- Ну да! - Константин сочувственно посмотрел на лисичку. - А что ты от него ждала? Они на концертах головы живым тритонам откусывали.
- Ты думала он с моста в галстуке будет прыгать? - съязвил Улисс.
- Я бы вообще не рекомендовала ему тут прыгать! - Берта не опускала камеру. - Здесь же высота метров 20. На дне валуны и камни. Он же убьется!
- Зато будет что рассказать Марио! - захихикал пингвин.
Тем временем, Бонифаций завершил все приготовления. Долгая пауза, пока он стоял на перилах моста, охладила зрителей. Кто-то уже стал делать пари – прыгнет или не прыгнет. Но грозный вопль барана, повторенный эхом во всех закоулках ущелья, заставил публику вернуть внимание. Бонифаций удовлетворенно улыбнулся, затем состроил страшную рожу и, закричав незвериным голосом «Ной жив!», бросился в бездну.
- Хорошо, что Марио остался дома, - кот почесал затылок. - А то бы он сейчас за ним сиганул!
Для Бонифация все закончилось хорошо. Он быстро выплыл на камни и похоже даже не успел до конца промокнуть. Публика наградила отважного рокера овацией. Тот в ответ церемонно раскланялся в мокрых труселях и побежал переодеваться.

* * *

Переполненные впечатлениями Несчастные уже пошли к автомобилю, когда лис вспомнил: «А буква?»
- С буквой тут все понятно! - не останавливаясь заявил Евгений.
- Две из шести! - подтвердил Константин.
- Это была слишком легкая задачка! - лисичка игриво вильнула хвостом.
В машине Улисс достал блокнот и записал «Мост Двойная Радуга – буква М».
Берта удивленно подняла брови:
- Почему М? Я думала, что это В!
Улисс посмотрел на подругу, потом повернулся назад:
- Коллеги, так какую букву мы здесь отыскали для шифра – М или В?
- Е! - сказал пингвин.
- З! - почти хором с ним ответил кот.



И все засмеялись!
- Ладно! Обсудим в пути! А пока запишем все варианты, - лис внес в блокнот сразу 4 буквы.
Несмотря на долгий путь до станции ночевки, споры ни к чему не привели. Все свелось к аргументам «Я так вижу», «Не в ту сторону нужно было голову поворачивать» и «Попробуй докажи, что это не так».
Лиса долго молчала, пока ребята мерялись буквами, но и её терпению вышел лимит. Она попросила Улисса остановить машину, открыла дверь и твердо заявила:
- Мне кажется, это хорошо, что у нас появилось сразу несколько букв. Когда мы будем подбирать пароль – то будем иметь больше вариантов. Поэтому перестаньте препираться. Выдохните и расслабьтесь. Я сейчас сделаю две фотографии озера, после чего мы продолжим поездку в дружеской атмосфере. А иначе я за себя не ручаюсь!



К возвращению лисички автомобиль как следует проветрили, изгнав из него бактерии конфликтов и дрязг. Дальнейший путь проходил под мирные и уважительные разговоры, смешные шутки и остроумные загадки. Так добрались до места ночевки – городка Варцо, заброшенного где-то в горах. На ужин решили пойти в кафе. Когда же возвращались в кемпинг по пустынным вечерним улицам, Берта словно пчелка весело кружила вокруг друзей и фотографировала все подряд. Внезапно она вздрогнула и уцепилась Улиссу в рукав. Не разжимая губ, лисичка пропищала: «Кажется он меня заметил…»
- Кто?
- Скажи, что мы поженились…
В эту же секунду из проулка показался енот Бенджамин Крот.

* * *

- О! Какая неожиданная и неприятная встреча! - проговорил знаменитый археолог без всякого намека на дружелюбие.
- Это ты виноват, - прошипел Евгений коту, - вспомнил с утра про археологию… И вот накликал…
- Приветствуем доблестных специалистов по поимке расхитителей гробниц! - Улисс не скрывал иронии.
- Позволю себе предположить, что ваша банда в полном составе снова вышла на тропу черных дел! - енот сделал ответный выпад.
- Предполагать вы, конечно, можете все, что вам заблагорассудится, - в своей снисходительности лис был совершенно искренен.
- Тогда хотелось узнать, что привело вас четверых в это Космическим Первозверем забытое место?
- Это не тайна! – заявил Улисс. - Мы проводим каникулы в горах Альпинции.
И как только археолог открыл рот, чтобы произнести ответную фразу, лис опередил его:
- Кстати, познакомьтесь, это Берта… - лисичка сделал полшага вперед и исполнила легкий реверанс.
- Мы немного знакомы, - на этой короткой фразе легкий акцент енота стал тяжелым. Будто что-то застряло у него в горле.
- Это Берта, - повторил Улисс, - моя супруга!
Крот закашлялся, да так, что аж присел. То, что застряло у него в горле две секунды назад, теперь провалилось внутрь и подогнуло колени.
- С вами все в порядке? - ласково спросила лисичка.
- К сожалению, да! - ответил археолог, оправившись от новости, которая стоила ему нескольких прожитых лет. – Чувствую себя прекрасно! Гораздо лучше, чем мне хотелось бы!
- Теперь, когда мы ответили на ваш вопрос, - лис был почеркнуто любезен, - было бы невежливо не поинтересоваться целью вашего пребывания в этих отдаленных землях.
- Я здесь по работе! - Крот хотел еще что-то добавить, но передумал.
- Неужели в этих местах ведутся археологические раскопки? - Константин почувствовал, что енота надо дожимать.
- Вы правы! Здесь не ведутся археологические работы. Я здесь по другой причине. Мои коллеги по Университету обнаружили в разломе природные залежи хлоро-натристых фейерверков. Меня пригласили, чтобы оценить объемы работ и подготовить смету. Поверьте, я в этом знаю толк!
- Так значит, вы здесь надолго? - уточнил Евгений.
- Да. Очень.
- А вот мы завтра уезжаем, - с сожалением проговорил Улисс. - Красивые места, но в мире многое нужно успеть посмотреть.
- Куда отправитесь дальше, - Крот снова поперхнулся, - на ка-ни-ку-лах?
- Мы с Бертой хотим увидеть Мост Двойная Радуга, - на этих словах друга лисичка искренне прижалась к его плечу. - С этим местом связана весьма романтическая легенда. Вам она знакома?
- Нет! - холодно ответил археолог.
- Могу вам рассказать! - предложил лис.
- Спасибо, не надо! Я лучше сам прочту на досуге!
- Как пожелаете, - Улисс делано огорчился. - А вам успешно покорить залежи фейерверков, и в будущем иметь широкую востребованность и всеобщее уважение!
- Вам тоже чего-то в таком роде, - пробурчал енот и на заплетающихся ногах почему-то пошел в обратную сторону.
- Милейший, - окликнул его Константин, - вы потеряли ориентир! Вам требовалось следовать в противоположном направлении!
- Да-да, да-да - только и услышали друзья в сгущающихся сумерках.

* * *

- Новость о вашей свадьбе едва не доконала его, - заметил Евгений, когда они отошли от места встречи с Кротом на безопасное расстояние.
- Это точно, - поддержал друга Константин. - В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас разложится на запчасти.
- Гуманизма в нашем представлении, действительно, было немного, - согласился лис.
- А мне понравилось! – улыбалась Берта. И она снова потерлась мордочкой о плечо Улисса.
- Теперь о серьезном, - кот насупился. - Как он тут оказался?
- Ты только что выслушал его версию, - напомнила лисичка. - Веришь?
- Про фейерверки? Ни в грош не верю. Знаем мы его изворотливость и наглость, - заклеймил ученого Константин.
- Как насчет случайной встречи? - спросил вожак.
- Гипотеза случайных встреч гласит, что в каждой точке пересечения любая встреча предлагает потенциально новое направление, - высказался пингвин.
- Вот он и изменил направление, - засмеялся кот. - После встречи с нами забыл куда шел.
- А мы двинемся своей дорогой, - заключил Улисс. - Правда, дорогая? - и он шаловливо растрепал челку лисички.
Та нахмурилась:
- Вот увидите, завтра мы встретим его снова!

ДЕНЬ 3.

Утро было солнечным и прохладным. Автомобиль с Несчастными летел по горному шоссе, окруженному скалами, утесами, горными кряжами. Дорога вела все выше и выше, так что у пингвина заложило уши.
- Я вас почти не слышу, - сообщил Евгений, - и думаю, что дальше будет только хуже. Поэтому лучше заранее скажу. Сегодня в планах посещение двух божественных локаций, упомянутых на глиняной табличке. Но на машине туда не доехать.
- Почему? - спросил Константин.
- Потому что у жителей Царьматя всеобщая аллергия на автомобили, - объяснил пингвин. - В целях безопасности проезд в город воспрещен. Там выявлена какая-то редкая аномалия. Абсолютно все местные при виде автомобиля испытывают одинаковые симптомы: глаза вылезают из орбит, крупная дрожь всех конечностей, панические выделения из пасти в виде отборных ругательств и, в завершающей стадии - беспричинные приступы агрессии как по отношению к транспортному средству, так и к водителю. Просто в транс какой-то впадают звери.
- А что говорят об этом феномене ученые? - в голосе Берты звучало недоверие.
- Доктора изучали этот синдром и советуют не доводить болезнь до состояния обострения. Поэтому вот уже 50 лет, как проезд в Царьмать закрыт, а машину необходимо оставлять на парковке в десяти километрах от города.
- Чрезвычайно интересное явление! - согласился Улисс. - Кстати, это заболевание не передается туристам, посещающим эти места?
- Да вроде бы нет, - ответил Евгений. - Если туристы приезжают сюда погостить на неделю или две, то признаков заболевания у них не обнаруживают. А вот если кто-то задержался в Царьмате более месяца, тот вступает в клуб. Для таких медики проводят процедуру «Обеззараживающего растуманивания», чтобы зверь мог вернуться в обычный мир.
- Как хорошо, что мы здесь всего на один день, - порадовалась лисичка.
- От места парковки до Царьматя ходит электрический поезд. На нем мы доедем в город.
- А на поезд, насколько я понимаю, у местных аллергии нет? - спросил командор.
- Что? - переспросил пингвин, у которого окончательно придавило уши. - Ааа! На удивление нет! - из-за проблем со слухом Евгений стал повышать голос, переходя на ор. - Из города мы на другом поезде поднимемся к местечку Горнерград. Это высоко в горах. Так что одеваться нужно будет потеплее.
- И не забудьте взять с собой леденцы, - заметил Константин, - чтобы ваши уши не сказали вам «прощай», как это произошло с нашим ледовитым другом.
- Что? - очень громко переспросил пингвин.
- Тебе уже поздно леденцы сосать! - не менее громко ответил кот.
Пингвин, видимо, все равно ничего не услышал и продолжал выразительно смотреть на друга.
- Все хорошо! - прокричал в голову товарища Константин и на всякий случай сопроводил слова жестом, изображающим рукопожатие двух лап.

* * *

Несмотря на раннее время, в ожидании поезда на Горнерград на перроне скопилось значительное количество туристов. Однако вагоны были большие и места хватило всем, даже свободные сидения остались. Вожатый тронул состав, по обеим сторонам за панорамными окнами побежала красота.
- Ух ты! Смотри, смотри! - восторженно произносил кот и лапой показывал Евгению куда-то вдаль.
- Это… это… - казалось, что Берта сейчас расплачется от восторга. – Это великолепно!
- Маттерьгорн!!! - забыв о проблемах со слухом, завопил на весь вагон пингвин при виде открывающегося вида на знаменитую вершину Альпинции.



Звери на соседних сидениях подпрыгнули от такого вопля и инстинктивно обернулись посмотреть на чудака, издавшего дикий крик.
- Да что ж такое! - нахмурился Улисс. - Сколько это будет продолжаться? - он нетерпеливо встал и пересел на другое место в нескольких шагах от друзей.
- Что случилось? - Константин встревоженно посмотрел на лисичку.
- Там Бенджамин Крот!

* * *

Енот обернулся на оглушительный возглас Евгения и этим выдал себя. Лис заметил археолога и решительно пошел к нему, намереваясь прекратить игру в «кошки – мышки».
- Как поживаете? - поздоровался Улисс, усаживаясь напортив ученого.
Морду Крота скривило, как от настойки полыни.
- Что вы тут делаете? - выдавил он. - Зачем вы преследуете меня?
- Вы совершенно правы. Именно эти вопросы я и хотел вам задать.
- Что все это значит? - вскипел енот. - Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы.
- Но вы не можете запретить мне их задавать!
Крот не нашелся что ответить и стал пристально смотреть в окно, показывая этим Улиссу, что аудиенция завершена. Однако, лис не спешил уходить. Некоторое время они помолчали.
- Как продвигается ваша работа на разломе? - мягко проговорил Улисс. - Нет ли задержек в добыче фейерверков? Пиротехническая промышленность должно быть на грани разорения из-за вашего отсутствия на рабочем месте.
- Сегодня воскресенье. В свой выходной день я могу делать все, что мне будет угодно.
- И вас потянуло в горы?
- Я давно собирался! - резко ответил Крот и добавил. – Горнерград входит в сферу моих научных интересов.
- Насколько я помню, раскопки древнего Горнерграда были завершены более сотни лет назад.
- Это не мешает мне как специалисту продолжать интересоваться этим вопросом.
Тут археолог посмотрел в глаза лису:
- Вы обманули меня вчера. Впрочем, я не удивлен. Это ваш фирменный стиль.
- Что вы имеете ввиду?
- Вы говорили о планах посетить сегодня Мост Двойная Радуга…
- Наши планы изменились, - парировал Улисс.
- Тогда почему вы недовольны тем, что встретили здесь меня? Мне кажется, я ясно давал понять, что не являюсь поклонником вашей варварской организации. И мне неприятны встречи с вами.
- Но вы не менее ясно давали понять, что являетесь поклонником моей супруги. Может быть, ЭТО причина наших частных встреч?
Крот закашлялся.
- Уверяю вас вы ошибаетесь! - его акцент снова стал деревянным. - Чувства, которые я испытывал к этой… молодой и грациозной, привлекательной и обольстительной, восхитительной и обворожительной, неотразимой и манящей…
- Вы забываетесь, профессор! - решительно прервал его Улисс.
- Нда… Эти чувства… давно прошли!
- Позволю себя дать вам один совет. Как ученый ученому! Никогда не используйте принципы археологии в делах сердечных!
- Что вы хотите этим сказать?
- Не ворошите чувства, поросшее быльем! - с этими словами лис встал и вернулся к друзьям.
Крот обернулся и поглядел на Несчастных.
- Берта! - позвал Улисс.
- Да!
- А давай я сейчас тебя поцелую! И пусть он сдохнет прямо здесь в вагоне!
Константин тихо засмеялся: «Кто-то вчера толковал о гуманизме…»

* * *
Горнерград был верхней станцией на маршруте электропоездов. На высокогорном плато в окружении величественных пиков было морозно и ясно. Выйдя из вагона, друзья обнаружили две потери. Во-первых, окончательно пропала способность что-то слышать у Евгения. Во-вторых, загадочно растворился в толпе туристов Бенджамин Крот.



- Слух вернется к нашему другу, когда мы спустимся к парковке, - уверенно предрекла Берта. - А енот, хотелось бы верить, что потерялся безвозвратно.



Из-за отсутствия возможности полноценно общаться с товарищами, пингвину была предоставлена полная свобода действий. Чем он сразу и воспользовался, начав исследовать все закоулки местности и очертания вершин ближайшей гряды.



Для остальных членов команды Улисс провел исторический экскурс. Он поведал, что в этой долине среди монументальных гор, много лет назад был большой город. И был он прекрасен, как окружающий пейзаж. Жили в нем разные звери и всё они делали сообща – работали на совесть, помогали друг другу, берегли и охраняли свой город как родного детеныша. Секретом успеха служило то, что жители сами назначали правителей, причем не одного, а сразу трех. Обычно это были разные звери, и каждый из них стремился сделать что-то полезное и важное для всех. Много туристов в те времена посещали Великий Горнерград. И маршрут помидорианцев проходил через эти места.
- Я прямо представляю здесь толпы паломников, - мечтательно зажмурился кот. - Сидят, любуются пейзажем и томаты лопают!
- Но однажды случилось так, что тремя правителями стали три медведя. С похожими странными именами: Риффельберг, Ротенбоден и Ротенберг. Как известно двое медведей в одной берлоге не уживутся. А для троих целого города было мало. Стали они враждовать промеж себя, ссориться. Между собой договориться не могут, а до города им вообще дела нет. И по жителям рознь пошла. Появились здесь воры и бездельники, которых испокон веков не бывало. Ну а дальше всё как в Вершине было. Бумажные звери, потом деревянные…
- Затем крысы и железные звери, - продолжил фразу Константин.
- Да… - было заметно, что лис хочет побыстрее закончить повествование. - И не осталось от города ничего. А еще с гор ледник сошел. Вобщем место это прекрасное, но история очень грустная.



- А вот эта обсерватория? - Берта показала лапой на здание неподалеку.
- Эту гостиницу и обсерваторию построили недавно. К старому Горнерграду она отношения не имеет.



В этот момент к троице присоединился Евгений. Он поднял палочку и написал на земле слово «Эврика».
- Эврика, - прочитал вслух Константин. - Кто это?
- Это вовсе не имя. Это древнекентаврское слово, которое можно перевести как «Я нашел», - объяснила Берта. - Мы это в шестом классе проходили. Пойдем за ним.
Пингвин проводил коллег до северной стороны плато, где крылом указал вниз в сторону озера.
- Что? - не понял кот. - Это озеро!
Пингвин снова нарисовал на земле – теперь это был кружок.
- Круглое озеро, - кот посмотрел на Улисса. - Чего он хочет?
Лис нагнулся и перед кружком Евгения написал слово «Буква».
Кот прочитал вслух: «Буква О», а птиц засмеялся и закивал головой.
Константин еще раз посмотрел вниз:
- Действительно, такое круглое как О. Но мне бы это в голову не пришло.



- А Евгению пришло, - похвалила пингвина Берта. - Только я не понимаю, почему он не разговаривает. Уши ему придавило, но язык-то у него на месте.
- Он, наверное, боится снова как в поезде заорать. А здесь это опасно, может лавина сойти, - ухмыльнулся кот.



Прогулявшись вокруг обсерватории и вдоволь налюбовавшись на ледник, Несчастные стали спускаться в долину.



Камни, снег, выцветшая рыжая трава и зеркальная гладь маленьких озер, голубое небо и фарфоровые облака вкупе со звенящей тишиной (особенно для пингвина) заставляли каждого из них восторженно думать и мечтать. О разном, но непременно чём-то хорошем!



Вдруг Берта весело позвала всех: «Идите ко мне, я еще две Эврики нашла!»
Она указала лапкой на двухуровневый горный кряж.
- Глядите: внизу темная буква Л, а вверху белая буква М. Кто видит?
- Вижу-вижу, - кот аж запрыгал от счастья.



- Берта, 100 очков за наблюдательность! - похвалил ее Улисс. Он достал из кармана блокнот и записал: «Горнерград – буквы О, М, Л».



Когда друзья вместе пошли по тропинке вдоль рельс, Константин сострадательно произнес:
- Берта, а вот с твоей буквой М получился прокол. Мы же эту букву вчера на Мосту Двойной радуге уже нашли.
- А разве паролем не может служить слово с двумя буквами М? - Берта удивленно посмотрела на кота.



- Как это? - не понял тот.
- Ну вот в твоем имени сколько букв «Т»?
- Две.
- Вот и в зашифрованном пароле для сейфа может быть две одинаковые буквы. Понял? - она дружески щелкнула Константина по носу и запела: «Тра-ля-ляляля, тра-ля-ляляля…»
Кот потер кончик носа и тоже запел.



С холма под уклон все дружно побежали. Улисс первым добрался до ровной площадки и подождал остальных. Берта и кот продолжали весело и невпопад мурлыкать какую-то мелодию.



- Поёте? - лис пристально глядел на вершину пригорка, откуда они только что спустились. - А за нами хвост!
Все кроме пингвина обернулись. В паре сотен метров от них стоял енот Крот. В ту же секунду археолог понял, что раскрыт объектами его наблюдения и спешно пригнулся, делая вид что завязывает ботинки.
- Шеф, я сейчас настолько расслаблен и безмятежен, что требую его убить! - предложил Константин. - Смотрите как я вызову его на дуэль!
- Я предлагаю не заниматься ерундой! - ответил Улисс. - Мы отклеим его на станции.
- Каким образом?
- Судя по всему, Крот стремится остаться незамеченным. Поэтому мы перекроем тропинку, пока Берта купит в кассе обратные билеты. Мы сядем в поезд в последнюю дверь последнего вагона. Если тайный агент действительно хочет остаться нераскрытым, то он отпустит нас. У него просто не будет другого выбора.
- А если он полезет с нами в поезд?
- Тогда мы сойдем на следующей остановке. Незаметно от него.
- Просто и гениально! - промолвила Берта и пошла на станцию.
Кот, пингвин и лис нарочно встали на дорожке в открытом просматриваемом месте. Археолог на горизонте не показывался. Когда стал приближаться поезд, троица побежала к перрону, где их уже ждала Берта.



- Все в порядке? - спросил вожак.
- Держите билеты! - и она раздала коллегам проездные талоны.
Как планировали, кот и лис до самого отправления стояли у открытой двери последнего вагона. В конце концов к ним даже подошел кондуктор: «Поднимайтесь, поднимайтесь! Отпгавляемся!»
Улисс бросил прощальный взгляд на тропинку – енота там не было.
- Сработало! - счастливо выдохнул Константин.
Между тем, старичок-кондуктор зашел в вагон следом за друзьями и присел на соседнее сидение. Он окинул взглядом странную компанию и добродушно произнес:
- Понимаю вас. Этой кгасотой невозможно налюбоваться!
Кот зажал лапами рот, чтобы не рассмеяться.
- Ве-ли-ко-леп-но! - по слогам произнес Улисс, чтобы отвлечь внимание от Константина.
- Я в Гогнегггад почти каждый день поднимаюсь, - собеседник был не в ладах с рычащими звуками, - но, честно сказать, погой возвгащаться вниз не хочется.
- А вы в Царьмате живете? - поддержал разговор лис.
- В Цагьмате! - служитель железной дороги снял фуражку, и друзья поняли, что перед ними евражка. – Кстати, а вы знаете откуда пошло название нашего города?
- Не знаем. Но с удовольствие узнаем. Если расскажите.
Кондуктор почесал лоб, снова надел форменный картуз и не торопясь, вразвалочку, начал сказ:
- Гасскажу… Чтож не гассказать!.. Мы евгажки исконно кочевые звеги. Испокон веков ходил наш нагод по миру. Но вот однажды, уже долгие годы назад, пгишли наши пгедки в эти места. Пгавил тогда нашим племенем цагь Охмуген, и как увидел он эту кгасоту вокгуг, так и с ума сошел. Пгиказал своим подданным евгажкам отгечься от кочевничества. Сам хогомы себе постгоил на бегегу геки. Так наши пгаотцы и остались в этих местах жить, - после такой длинной речи кондуктор в очередной раз снял головной убор и опять превратился в евражку. Старичок вытер рукавом блестящую кокарду и продолжил речь, вдруг перестав картавить.
- А у царя Охмурена с каждым днем становилось с рассудком все хуже и хуже. Уж он такие указы придумывал… Оооооо… Чего только не повелевал своим подданным! И тараканов в горящем спирте крестили, и перед рыбалкой по дождевым червям из пушки в землю стреляли, и когти на лапах заставляли подрезать культиватором, и стричь мышей водили на лесопилку и много чего еще, глупостей разных. И вот как-то выходит новый указ – повелеваю, мол, чтоб народ наш все предложения, что произносит вслух, начинал со слова «Царь». Ну чтобы славить имя царя ежечасно. Понятно, что глупость, но надзор строгий был. Вот и стал народ славить имя царя, а после первого слова прибавлять «матьегоитить». И получилось, что весь народ через какое время стал начинать все предложения «Царь-матьегоитить», - евражка затрясся от смеха.
А Константин подумал, что кому-то придется позже пересказать эту историю глухому Евгению и такую ответственность он на себя точно брать не станет.
- Настолько эта присказка в народе укоренилась, - рассказчик опять натянул фуражку на голову и оборотился кондуктором, - что уже и Охмуген давно пгиказал долго жить, а все евгажки так и выдавали с каждым пгедложением «Цагь-матьегоитить». Потом уже скогоговогкой стали хвост фгазы пгоглатывать. Получалось уже «Цагьмать». А путешественники да тугисты газные за ту пгисказку стали нашу дегевню в гогах так называть – Цагьмать, - тут уже кондуктор залился глухим старческим смехом. - Вот и весь гассказ! А мы как газ и пгиехали!
Несчастные поблагодарили и евражку, и кондуктора за интересную лекцию. Те аж растрогались. А когда стали выходить из вагона, Улисс задержался на несколько секунд и спросил:
- Дедушки! А может враки это все?
- Что вгаки? - удивились и евражка, и кондуктор.
- Ну про Охмурена, про лесопилку, про «матьегоитить»?
- Да кто ж его знает! Может и вгаки! - и деды снова рассмеялись, на этот раз уже втроем вместе с Улиссом.

* * *

Царьмать оказался туристической деревней.



- Ну и как тут буквы искать? - сокрушался кот. - Сто улиц, тысяча переулков, десять тысяч домов. Что? Тут? Можно? Найти?
- Знаки судьбы, - подсказал лис.



Получилось так, как предрекал Константин - походили бесцельно туда-сюда и отправились к парковке. Только здесь Евгения отпустило. Когда способность слышать вновь вернулась к нему, первое что он спросил:
- Дед вам что в поезде песни пел?
- Почему ты так решил? - засмеялась Берта.
- Ну вы полчаса молчали и слушали! Не представляю по какому вопросу старый кондуктор-евражка мог бы вам 30 минут уши заливать, чтобы вы с раскрытыми ртами сидели…
Пингвину вкратце пересказали суть дела. Потом вспомнили про Бенжамина Крота…
- А ведь подтвердилась гипотеза случайности встреч, которую я вчера вспоминал, - огорчился Евгений.
- Ну, - откликнулся лис, не отрываясь от руля, - если исходить из посыла гипотезы, что каждая новая встреча потенциально предполагает следующую – то, не исключено, что Крот-енот едет сейчас с нами в багажнике!
- Я надеюсь, что это не так! - нетвердо сказал Константин.
- Мы ни в чем не можем быть уверенны! – подкинула провокацию Берта.
- Останови автомобиль, пожалуйста! - потребовал кот. - Пока я не проверю, я не успокоюсь!
- Да нет его в багажнике, - заверил друга Евгений.
- Остановите автомобиль! Пожалуйстаааа!
Улисс запарковался на обочине. Константин как ошалелый выпрыгнул из машины, открыл багажник, захлопнул его и вернулся в салон.
- Ну и шуточки у вас! - обижено пробурчал он.
Вечер провели в кемпинге в городке Вильнёв на берегу озера.



- Даже не верится, что утром ходили по морозу, а теперь впору купаться, - удивлялась лисичка.
Евгений разулся и лапой потрогал воду.



- Сейчас Евген нам покажет класс! - подзадорил друга кот.
- Не покажу! - возразил пингвин. - Вода слишком горячая!
За ужином Берта увлеклась просмотром своих фотографий.
- Улисс, а что ты записал в блокнот в Царьмате?
- Ничего! - жуя ответил тот.
- Ну так запиши букву Д! - и лисичка показала друзьям фотографию, где буква Д была рассыпана по городу, словно горох на полу…



ДЕНЬ 4.

Когда вечером два дня назад Несчастные занимались подготовкой графика поездки, пингвин, кот и лисичка долго изучали район Альпинции, куда они теперь добрались. Отсутствие в этой красивой холмистой части страны божественных локаций, компенсировалось целым перечнем других достопримечательностей. Среди которых нужно было выбрать – что посетить.
- А давайте устроим референдум! - придумал тогда Евгений. - Каждый из нас порекомендует для этого дня какое-то развлечение, а затем мы посовещаемся и проголосуем за самое-самое.
Так и сделали. Константин обратил внимание на Шпионский замок, уж очень ему название понравилось. Да и сама цитадель выглядела на картинках вполне привлекательно. Берту очаровала деревушка Фондюйер – родина горячих сыров. А Евгений выразил предпочтение старинному городу Фрибурже, который славился архитектурой и музеями.
Но договориться, что из списка наиболее достойно визита, они не смогли. Поэтому у Берты возник новый план:
- Взгляните на карту. Ведь эти три места совсем близко друг от друга. Может быть, мы успеем посетить их все в течении дня? Если, конечно, подолгу не зависать?
Спорить с этим не стал никто.

* * *

- Сегодня никакого поиска букв, Улисс, - напомнил утром Константин. - Только туризм в чистом виде.



- А вечером попросим Улиссика определить, что ему больше понравится, - Берта решила устроить «Битву туристических маршрутов», поскольку не сомневалась в своей победе. - Только, чур, не подсказываем где-чья идея.
Шпионский замок оказался совсем небольшим. Он будто кораблик, приютился на берегу озера, одним своим бортом касаясь причала.



Резные стены, круглые башенки, конусообразные крыши крепости – навевали готические и сказочные образы Средних веков.



- Я вот смотрю и представляю, - размечталась Берта, - что сейчас выйдут из ворот туры-трубодуры, газели-менестрели, а с ними разодетый в цветное платье выхухоль-герольд и объявит…
- …войну! - перебил ее Константин.
- Дурак! - ласково посмотрела на него лисичка. - И объявит бал! Бал у короля-соболя, в честь совершеннолетия его наследника. Как же это все-таки романтично! Времена принцев, принцесс, рыцарских турниров…
- …крестовых походов, инквизиции, антисанитарии, разгула собачьей чумки и прочие мерзости! - кот был в ударе.
Берта надула губки:
- Спасибо за подаренное разочарование, - обижено сказала она.
Афиша перед входом зазывала туристов осмотреть залы, галереи и темницы бастиона. Но рекламные плакаты с фотографиями отбивали всю охоту – кроме голых стен темных тесных помещений на картинках не было ровным счетом ничего.
- Да… С таким пиаром далеко не уедешь! - сконфузился Константин. - Кстати, Берта, если я тебе настроение испортил, то я тебе его и починю! Дай свой берет, пожалуйста.
Берта сняла голубой беретик и передала коту:
- Только без глупостей!
- Обижаете, королева! - галантно улыбнулся Константин и кое-как нацепил головной убор себе на левой ухо. Вслед за этим он залез на небольшой камень перед входом и прогорланил на все соседние кусты, - Почтеннейшая публика!
Туристы бывшие поблизости обернулись на кота. Тот улыбался так, что рот трещал по швам.
- Приглашаем всех на уникальную выставку под названием «Враг в Шпионском замке»! - Константин небрежно поправил берет и продолжил. - Только сегодня и только здесь вы сможете увидеть уникальную коллекцию овощерезок 12 века, раритетные документы неграмотных псов-писарей царя Мухомора XI, пыточные инструменты зубного врача из районной поликлиники, биметаллический намордник собаки Боксер Вилья, собрание монет сообщества недоразвитых страусов из южных районов северных пампасов… - кот перевел дух.
Вокруг Константина уже собралась приличная толпа.
- Люблю, когда он так чудит! - прошептала Берта Улиссу.
- Да! Врет он изыскано! - с улыбкой отметил командор.
Между тем Константин продолжал перечислять:
- …филателистическую коллекцию серийного маньяка-ленивца Щекатилы, парадные валенки, которые носил Джеймс Бобр (агент 007), пистолет слоненка Дантеса, из которого по легенде он убил всех поэтов Серебряного века, шпионское устройство для прослушивания ночного храпа с эффектом Звук Вокруг, потайная стиральная машинка размером со спичечный коробок, шерстяные носки белухи-актера Джеймса и гордость нашей коллекции Синий чулок Синего Бородавочника, - кот замолчал и осмотрел пару сотен туристов, окружавших его.
- Возможно, что нам сейчас придется Константина спасать! - пролепетал Евгений.
Но у кота все было под контролем. Оглядев публику, он ласково сказал:
- Приобретайте билеты в нашей кассе! Только сегодня уникальная цена – такая же… как вчера…
Но последней фразы туристы уже не слышали, а прорывались к заветному окошку во дворе замка.
Константин подошел к друзьям и, встав на одно колено, протянул берет лисичке:
- Королева, я прощен? - спросил он, потупив взгляд в землю.
- Встаньте, юноша! – подыграла ему Берта ледяным тоном герцогини. - За вашу гордость и предубеждение, я награждаю вас титулом «Спасителя музейных касс»! - после чего добавила уже слоим голосом, - Ну и за беретик тоже спасибо!
- Константин, мне кажется, ты сделал сегодня Шпионскому замку месячные сборы! - глядя на давку за билетами, произнес пингвин.
- Зато мы сами остались без экскурсии, - хмыкнул кот.
- Тем больше времени мы сможем погулять в двух следующих точках, - лис всегда умел находить позитив. - По машинам?
- По машинам! - хором ответили его друзья.

* * *

Туристический путеводитель гласил о деревушки Фондюйер следующее:
«Городок знаменит тем, что именно тут около семисот лет назад изобрели кулинарный рецепт фондю. А точнее наоборот, сначала на этом месте было изобретено фондю, а уже потом набежали на запах звери (в основном – мыши) и построили тут первое поселение.



Новое блюдо (секрет которого долгие сотни лет сохранялся старейшинами Фондюйера в строжайшей тайне) стало модным и популярным в соседних провинциях, поэтому сюда потянулись тысячи гурманов и процесс приготовления фондю перевели на режим 24/7/365.



Но как только было принято это весьма коммерческое решение, обстановка в деревушке кардинально изменилась. Если раньше это был веселый, симпатичный поселок с чистым горным воздухом, то теперь и днем, и ночью над городком витал густой сырный туман, плотный как тесто. Жить здесь стало совершенно невыносимо. Туман пропитал сырным духом дома, одежду, мебель и даже души мышей. Сырные испарения стали причиной появления новых эпидемий, таких как сырная лихорадка и сырная малярия. А в особо наваристые дни доходило до трагических последствий – случайные прохожие стали навсегда исчезать в сырном киселе, висевшем над деревней. Пошли слухи о появлении сырного голема, которые распространяли туристы в среде местных жителей. В довершение всех бед, среди детенышей горожан была обнаружена тяжелая форма аллергии на сыр. После этого стало окончательно ясно – нужно что-то менять, а иначе не выжить!



Сначала поменяли поваров, дрова, кастрюли и место расположения таблички с планом эвакуации при наводнении. Это вообще не помогло. Потом поменяли главного бухгалтера, систему розлива готового фондю, спецодежду разнорабочим и цены в прайсе. Этот перечень мер помог, но не от тумана. Пригласили международных экспертов-экологов. Те изучали проблему на производстве в течении восьми месяцев. В результате один из экспертов сошел с ума, а еще трое угорели.



И когда уже казалось, что история фондю вот-вот и канет в Лету, а в деревне оставались жить лишь несколько последних семей с тяжелобольными родственниками, проблему внезапно решили два местных левши. Точнее один из них по рождению был правша, но в отрочестве его изуверски искусал комар-сыропийца, да так сильно, что его правая рука годилась только, как выразился врач, «разве что для ходьбы».



И эта два урожденных в Фондюйере левши, находясь, по свидетельствам очевидцев, под воздействие ядовитых паров просроченного сыра, яростно и буйно подрались. Случилось это на день осоловевшего змея Вафоломея. Баталия развернулась на месте старого очага, где готовили фондю в предыдущем веке, и была настолько безобразной и бессмысленной, что даже земля не выдержала - в самый разгар мордобоя буяны бок о бок провалились в разверзшийся под ними котлован. Однако находясь в плену галлюцинаций, левши этого не заметили. А вот на следующий день заметили. А на третий день стали зверей на помощь звать, но никто их голоса из-под земли не услышал. А на четвертый день они перестали драться и задумались, как бы не протянуть ноги от бескормицы. И пока они с голодухи мыслями себя истязали, было к ним явление духа-вислоуха Геннадия, который поведал им способ избавится от столетней сырной сырости в городе.



В конце второй недели после исчезновения, одного левшу, который был по рождению правшой, хватились соседи по улице, оттого что сильно завоняло мусором. Инвалид был в своей семье самым здравомыслящим и ответственным, а без него выносить отходы из дома стало некому. Соседи подняли на ноги весь город и убедили общий сход организовать поиски в ближайшую субботу. Но в субботу пошел дождь, поэтому мероприятие перенесли на четверг. Как бы то ни было, розыски состоялись и завершились успешно. Начали искать одного левшу, а в итоге обнаружили сразу двоих, да еще живыми.
Осунувшиеся и похудевшие они рассказали о явлении им духа Геннадия. Сначала им никто не поверил. Думали, что бредят в болезненном голодном припадке. Но когда левши предъявили чертежи, которые Геннадий передал им лично в левые лапы, то уже поверили и решили действовать.



Пригласили иностранного инженера-мамонта Сигизмунда, потому как никто из местных прорабов те чертежи разобрать не сумел. Сигизмунд тоже в чертежах ни беса не понял, но поскольку аванс получил заблаговременно, решил сделать хоть что-нибудь. Ну хоть самовар или, к примеру, велосипед. А перед тем отправился к котловану на экскурсию, посмотреть, где левши пропадали. И вот там, снизошло на него прозрение. Он придумал немыслимое: сыроварню под землю поместить, а сверху застлать ее перекрытиями. А для жара и сырного духа построить отводную вентиляцию в сторону гор. Чтобы и огонь горел, и атмосферу чистой над деревней сохранять. Попробовали - получилось. Дальше Сигизмунд предложил теплым сырным туманом зимою дома через трубы обогревать, но тут уже его местные звери на смех подняли. Так сильно смеялись, что решили гонорар, причитающийся за подземную фондюшницу, мамонту не выплачивать. А вместо этого учредили ежегодный праздник День Великого Инженера, который до сих пор проходят под традиционным девизом «Сигизмунд – мечты сбываются!»
Евгений закрыл путеводитель и выбросил его в окно автомобиля.



- Ты что делаешь? За него деньги уплочены! - заорал кот. - Хорошо еще что стоим на парковке, а не едем. А то бы вообще его не нашли!
Фондюйер оказался совсем маленьким «игрушечным» поселением. Обнесенный крепостной стеной, он, по сути, состоял из одной улицы, одного фонтана, одной часовни, одного кладбища, одной детской площадки и трех десятков кафе, где подавали в лучший в мире фондю. Правда другие блюда в ассортименте гастрономических заведений почти отсутствовали. Но так кто же в Фондюйер за буйабесом или консоме приезжает?



Несчастные решили не упускать возможность отобедать знаменитым фондю в таком прославленном месте. Выбрать кафе из-за их одинакового ассортимента и цен было несложно. После прочтения названий на вывесках, с подавляющем перевесом победило заведение «Меховик и пряжа». Туда друзья и направились.
На входе их встретила высокая светловолосая молодая мышка с большими зелеными глазами и проводила за свободный столик.
- Какая красивая у нас официантка, - не удержалась от комплимента Берта.
- Очень, - отозвались остальные.
Мышка тем временем вернулась к гостям и спросила:
- Что хотели бы откушать?
- Девушка, мы с вами еще не знакомы, а вы нас уже кормить собираетесь! - пошутил Константин, который расположился на лавке у прохода.
- Обычно посетители заходят к нам чтобы покушать! - мышка мило улыбнулась.
- А чтобы познакомиться?
- Очень редко.
- Тогда не будем откладывать этот, как вы сказали, редкий, но приятный момент, - кот вежливо, но просто представил публику за своим столом. - Это лисичка Берта, это пингвин Евгений, это лис Улисс и я – кот Константин.
- Меня зовут Мадлен, - скромно сказала официантка, еще не понимая куда направляет разговор любезный и симпатичный посетитель.
- Какое очаровательное имя! - воскликнул Константин. - Моё любимое!
- Мне тоже кажется, что оно самое лучшее, - девушка приняла шутливый тон собеседника.
- Вне всяких сомнений, - заверил кот. И на секунду замолчал.
Евгений хотел уже было произвести заказ, но опоздал. Константин деликатно и учтиво пошел в атаку:
- Я давно мечтал познакомиться с молодой и симпатичной мышкой по имени Мадлен. И вы знаете, что меня останавливало?
- Что?
- То, что ее будут звать не Мадлен!
Возникла пауза, в течении которой во взглядах участников сцены можно было прочесть следующие мысли:
Улисс: «Константин, ты красавец, но, пожалуйста, остановись!»
Берта: «Кажется, это фиаско, братан!»
Пингвин: «Мы обедать сегодня будем?»
Константин: «Зря не веришь в меня Берта! Вся феерия еще впереди!»
Мадлен: «Ну и?»
Кот продолжил с еще большим энтузиазмом:
- А вот сейчас я понимаю, что сбывается моя мечта! Это же знак свыше, подарок Судьбы! Мадлен вы верите в подарки судьбы?
- Мне никогда не дарили такие подарки, - чуть растерявшись ответила мышка.
- Я буду вам дарить их очень часто! Раз в неделю. На этой неделе я подарю вам гранатовое колье. На следующей – яхту. Я еще через неделю мы на яхте в гранатовом колье уедем в свадебное путешествие к островам Белых Хризантем. Мадлен, вы часто бываете в свадебных путешествиях?
- Нечасто. Пока ни разу…
- Я тоже! Видите, как мы с вами похожи! У нас с вами столько общего! Мадлен, я бы хотел познакомиться с вами поближе и пригласить вас сходить вместе на обед. Вы сможете, например, сегодня? – кот молол умопомрачительный вздор, но все присутствующие внимали с открытыми ртами.
- На обед? Сегодня? - опешила девушка. - Я даже не знаю…
- Прекрасно! - воскликнул Константин. - Я очень рад, что вы согласны! - он подвинулся, освобождая место для Мадлен рядом с собой. - Пожалуйста, присаживайтесь! - девушка смущенно присела. - Что будем заказывать? - кот не давал ей опомнится.
- Может быть фондю? - неуверенно предложила красавица.
- Прекрасный выбор! - он своей лапкой нежно погладил лапку мышки. - Прекрасный! Официант! - обратился Константин к проходившему рядом мышу. - Нам, пожалуйста, фондю. Для меня и Мадлен! И для моих друзей тоже!
- С чем пожелаете фондю? - спросил официант, покосившись на Мадлен, которая сидела за столиком с гостями. - С хлебом? С картофелем?
- Мадлен, может быть с форелью? Или с курицей? - спросил кот свою соседку.
Мадлен поморщила носик:
- Я люблю с хлебом!
- Какой утонченный выбор! - Константин, снова погладил лапку девушки. - Нам всем фондю с хлебом! Так решила Мадлен!
Мышь-официант записал заказ и убежал. Вскоре на столе дымилось фондю, а на зубах скрежетал черствый хлеб. Константин продолжал ухаживать за мышкой так настойчиво и изящно, что Берта не выдержала. Она достала из сумочки ручку, быстро написала на салфетке несколько слов и толкнула локтем Улисса. На салфетке было: «Либо мы теряем здесь кота, либо мышка теряет веру в добро и любовь!»
Лис прочитал и кивнул. Его вмешательство было необходимо, и он подвинулся за столом так, чтобы оказаться прямо напротив их новой знакомой.
- Мадлен, - мягко сказал Улисс, - мы все хотели бы отрекомендовать вам нашего друга Константина как очень верного и порядочного кота, достойного во всех отношениях. Нам потребовалась бы не одна встреча с вами, чтобы описать все его положительные качества и добродетели. И одним из таких качеств является верность долгу, - на этих словах он пристально и протяжно посмотрел на кота. - Дело в том, что именно сейчас наша небольшая команда, - лис вернулся взглядом к девушке, - которую вы наблюдаете за этим столом, находится на важном этапе научной экспедиции, которая продлится еще некоторое время. И смею вас уверить, что при определенных раскладах, в которых сам Константин почти не сомневается, результаты наших исследований могут привести к феноменальным ОТКРЫТИЯМ. Здесь мне остается только намекнуть, что подобные ОТКРЫТИЯ в истории были очень часто чрезвычайно щедро вознаграждаемы. Вы понимаете, о чем я говорю?
- Да, - мышка скромно смотрела в пол.
- Мадлен, своей красотой и… и здравым смыслом вы произвели на Константина выдающееся впечатление. Мы давно знаем нашего друга и еще никогда не видели его настолько одухотворенным! Понимая, что сейчас Константин попросту опьянен ароматами… этого великолепного фондю, я обращаюсь к вам. Пообещайте Константину ждать его и надеяться на его возвращение! На возвращение с победой на нелегком пути грядущих ОТКРЫТИЙ!
- Я обещаю, Константин! - девушка поглядела ему в глаза.
Последовала немая сцена.
- Знаете что? – кот прервал паузу вопросом и сердито уставился на Улисса.
- Что? - лис сказал это дружески, но взгляд не отвел.
- Фондю божественный! - завершил мысль Константин.
- Правда? - спросила Мадлен. - Вы понравилось? Я так рада!
- Мадлен! - кот сменил любезный тон по отношению к новой знакомой на серьезный. - Вы замечательная девушка. Но, пожалуйста, не обещайте мне ничего! Поверьте, так будет лучше для нашей экспедиции… Для всех, - подумав, добавил он. - Проводимые нами исследования рискованны и опасны. Но если мне суждено когда-то вернуться сюда, и вы увидите меня здесь снова – знайте, что я вернулся ради вас!
Мышка большими глазами, чуть не плача, взирала на Константина, а потом внезапно поцеловала его и убежала.
Кот сидел и ошалело хлопал ресницами.
Лис уткнулся в свою тарелку и через силу дожевывал последний кусок хлеба с сыром.
Берте что-то дуплетом попало в оба глаза одновременно, и она часто-часто моргала.
- Да вы тут все, по ходу, чокнутые! - это были первые слова пингвина за весь обед.

* * *

В автомобиле Евгений сразу попросил:
- И чтобы не обсуждать произошедшее сейчас, пожалуйста! Потому что я знаю, вы начнете жалеть Константина, утешать его, хотя он сам…
Берта прервала его:
- Евгений, это очень здравое предложение! Никто не будет обсуждать произошедшее!
- Да, - продолжил пингвин. - Вот когда я расстался с Барбарой почему-то меня никто не утешал…
- Никто! Не будет! Обсуждать! Произошедшее! Евгений! Ни-кто! - Берта обернулась на заднее сиденье.
- Или вот когда… - у пингвина видимо накопилось что сказать, и он был неудержим.
- Евгений! - Берта прервала его. - Когда я говорю слово «Никто» - это означает, что ни один из нас! Тебя это тоже касается!
Пингвин надулся. Берта злилась. Константин хандрил. Улисс посмотрел на них и у него кольнуло в груди. Вот такими они были в тот самый первый раз в ночь Несчастных, когда он нашел их на темных улицах ночного Градбурга. Неожиданно для себя лис вслух спросил:
- Скажите, вы несчастны?
- Да, - почти крикнул каждый из них и через секунду все вчетвером рассмеялись.

* * *

Прогулка по Фрибурже была похожа на лестницу в прошлое. Друзья по ступеням спускались с высокого правого берега к реке и с каждым новым поворотом уходили вглубь веков.



- Эта городская стена – времен правления леопарда Карфагена XVI, - сообщил Евгений. - А ниже - фахверковые дома эпохи первого Просветления владыки племени мангустов Мясоеда Темного. Прямо же над рекой – древнейший деревянный мост с черепичной крышей, который помнит лапы войска ондатровой армии завоевателя Трубкозуба Великого.



- А под мостом какой-то питекантроп собирается нырять в ледяную воду, - добавил, глядя вниз, Константин. - Причем по своей воле. Что явно свидетельствует либо о его приверженности сектантству, либо о его высокоморальном желании утопиться!



Тут по древнейшему деревянному мосту, проехал городской рейсовый автобус. Мост застонал, затрясся, но выдюжил.
- Такая нагрузка посерьезнее будет, чем нашествие ондатровой армии, - заключила Берта.
Улисс, продолжая смотреть вслед удаляющемуся транспорту, произнес:
- Путешествие во времени закончено. Добро пожаловать в мир реальности!



В реальностях сегодняшних дней Фрибурже был типичным туристическим местом, где коварные бюргеры наживались на былой славе своего города. В окружении исторических красот на ротозеев-путешественников были расставлены сети всевозможных размеров. Город просто кишел музеями. Подчас казалось, что музеев тут больше, чем туристов. Индустрия предлагала настолько экзотические виды выставок, собраний и хранилищ, что путешественники не знали за что хвататься – за голову или за кошелек?



Только в течении получаса Несчастным встретились - Музей драконов-веганов, Музей шнурков, Музей поддельных мультфильмов, Глиптотека имени Щелеморда, Музей неточного времени, Антимузей, Музей звериных глупостей, Пинакотека рисунков степного кота Миши, Музей новогодней грусти, Музей увядшего помидорианства…



- Стоп! - сказал Улисс, увидев последнее название.
- Знак судьбы? – спросил кот.
- Не знаю, - проговорил лис. - Но нам туда надо! - и все вошли в музей.
Экспозиция раскинулась в 38 больших залах. В начале демонстрировались древние рукописные тексты основателей религиозного течения дикобраза-монаха Эразма Остробородого и лиса Лиссимаха, епископа Фрибуржейского. Далее следовали комнаты посвящённые предмету поклонения – томату. Чего там только не было! Помещения с поделками из помидоров, стенды со стихами и книгами о них, фотовыставка, палата с инсталляциями всемирно известных картин из томатов, зал по истории помидорных битв в раннем царстве и прочее, прочее.
Для детей была организована интерактивная выставка, где можно было собрать паззл из помидоров, забросить плод в корзину, померять силу удара томатом или определить сорт овоща по вкусу ботвы.
Здесь друзья узнали, что в мире существует 3 371 сорт помидоров, из которых придумано 3 471 кулинарное лакомство. В архиве были представлены все известные рецепты, где помимо известных каждому кетчупа, томатной пасты, разных салатов, солений и томатного сока, были и весьма неожиданные блюда. Например: горлодер из помидора, аджика, соус болоньезе, помидоры черри в лимонном желе, соус табаско, помидорный хрен, соус сацебели, суп гаспачо, коктейль Кровавая Мэри, суп харчо, икра из зеленых помидоров, лечо с гранатом и хурмой, вареники с помидорной начинкой, ассорти из разноцветных помидорчиков под горгонзолой, соус сальса, оладьи из вяленых томатов, помидорное фэнтэзи с семгой и горохом и так далее.
В музее располагался кинотеатр, оборудованный креслами из томатов-переростков, где нон-стоп демонстрировались фильмы про помидоры. Тут же находились эко-плантация, Дегустационная комната, Томатный бар и магазин.
В одном из последних залов, среди портретов знаменитых приверженцев секты, друзья обнаружили на стене карту паломнического маршрута. Манускрипт был очень древний, и компания принялась его внимательно изучать.
- Пик Святого Сайгака, мост Двойная Радуга, Горнерград и Царьмать – остались позади. А дальше: долина Шумного Пляса, Люцернус, Леопольдштейн, пик Три Когтя, мост Трех народов, Златибор, Систерон-Берг, Княжество Монахов… Вроде бы все сходится! Ни убавить, ни прибавить. Ровно двенадцать! - резюмировал Евгений.
Никакой другой информации на карте не обнаружили!
Несчастные вышли из музея.
- Кажется, мы упускаем что-то важное, - отрешенно проговорил лис.
- Как это точно, шеф! - Константин взял командора за локоть. - Посмотрите туда! К нам приближается сам граф Бабуин!
Действительно, в сторону «Музея увядающего помидорианства» бодро шагал некто в зеленой рясе, несомненно имеющий обезьянье происхождение.
- Ты уверен? - уточнил Улисс у кота.
- От кончика носа до кончика хвоста! - подтвердил Константин, который когда-то имел «счастье» беседовать с Бабуином.
- Подтверждаю, - добавил Евгений, который также присутствовал на той встрече с хозяином замка Сверхобезьянцев в Градбурге.
- Что же ему здесь нужно? - задумалась Берта.
- Это мы с тобой сейчас выясним! - заявил Улисс. - Знакомые графа прячутся за угол ближайшего дома и не высовываются. Берта, ассистируй мне – нам снова придется стать на некоторое время сыщиком Проспером и его помощницей Антуанетой. Играем с листа! – и они направились навстречу «зеленой рясе».
- Мы очень рады, граф, что вы откликнулись на наше приглашение! - Берта очаровательно улыбнулась. - Добрый день!
- Добрый день! - Бабуин осмотрел двух незнакомцев.
- Полагаю, вы понимаете, наша встреча должна остаться в тайне, - негромко проговорил Улисс.
Их собеседник оглянулся, чтобы проверить, точно ли к нему обращаются лис и лисица. Но никого другого рядом не было.
- Прошу прощение, господа, но, видимо, произошла какая-то ошибка, - Бабуин сконфузился. - Я не имею чести быть знакомым с вами…
- Совершенно верно! - мнимый Проспер перешел почти на шепот. - Но мы знаем вас и этого, поверьте, достаточно.
- Кому достаточно? Для чего достаточно? - граф повысил голос, пытаясь привлечь внимание других прохожих зверей, хотя поблизости никого не было.
- Давайте мы вам все объясним, - спокойно предложила Берта.
- Меню зовут знаменитый сыщик Проспер, - уверено произнес Улисс. - А это Антуанетта – моя помощница, - он указал лапой в сторону лисички. – Мы ведем расследование о мистическом и непостижимом похищении Его святейшества, случившемся в Градбурге на днях. Обстоятельства дела вынудили нас просить о тайной встрече. Спасибо, что откликнулись!
- Похищение… его Святейшество… Тайной встрече… - ошарашено забормотал Бабуин, совершенно не понимая, кто о чем его просил и на что он откликнулся. Но за фактом совершенного преступления, эти детали провалились в периферическую зону сознания.
- Да! - вступила лисичка. - Дело чрезвычайной важности. Мы не будем скрывать правды, вы – в большой опасности!
- Ммм… - невнятно промычала «зеленая ряса». Казалось, что граф вот-вот упадет в обморок.
- Не пугайтесь! - ободрил его «сыщик». - Мы здесь для того, чтобы предотвратить новое злодеяние. Поэтому факт нашей встречи должен остаться в секрете.
- Но если вы не сможете нам этого гарантировать, - уныло произнесла лисичка, - то мы вряд ли сумеем вам помочь…
- Я гарантирую… - выдавил не своим голосом Бабуин.
- Тогда к делу! - в этот момент Берта достала ручку, блокнот и приготовилась записывать, а лис продолжал. - Граф, скажите, когда вы узнали о мистическом и непостижимом похищении Его святейшества, случившемся в Градбурге?
- Только что узнал… - пролепетал допрашиваемый. - Вы мне сказали…
- Вы кого-то уже подозреваете в этом преступлении?
- Это сложный вопрос…
- Как давно вы покинули Градбург? - снова «Антуанетта» вступила в разговор.
- Около недели назад.
- С какой целью вы прибыли во Фрибурже?
- Этого я не могу сказать! - заартачился Бабуин.
- Вы всего лишь неделю назад покинули Градбург, но как видите, нам не составило труда разыскать вас, - Улисс надавил на допрашиваемого. - Если вы не поможете расследованию, то, уверяю, преступникам не потребуется много времени чтобы добраться до вас…
- Я скажу! Я приехал во Фрибурже на тайный аукцион!
- Аукцион? - переспросила Берта.
- Да! Тайный аукцион, на котором продаются знаменитые и запрещенные яйца Фрибурже.
- О, Космический Первозверь, - прошептал Улисс.
- Дело в том, что я давно коллекционирую эти страшные и прекрасные творения мастеров и природы. Это моя страсть и мой порок. Ежегодно я посещаю тайную распродажу, чтобы пополнить своё собрание… - граф замолчал.
- И когда состоятся торги? - Улисс нахмурился.
- Сегодня в полночь!
- Все хуже, чем я ожидал, - вслух произнес «сыщик». - Поэтому вынужден предупредить, судя по всему, над вами нависла смертельная опасность!
- Граф, - пояснила лисичка, - вам необходимо выбрать: аукцион или ваша жизнь? Речь идет об этом!
- Но что же мне делать?
- Срочно бежать! - посоветовала Берта. - Соблюдая все правила полной конспирации! Немедленно снять слишком заметную зеленую рясу и переодеться в костюм доктора. Белый халат врача – всегда вне подозрений!
- Сообщите в гостинице, что задержитесь здесь еще на месяц и заранее оплатите номер, - подсказал «Проспер».
- А сами на такси поезжайте в Гриндевальд. Только не заказывайте машину через Зверенет – наверняка, за вашими устройствами следят, - добавила «Антуаннета».
- Именно! Все ваши электронные устройства придется оставить здесь, в отеле, - Улисс говорил медленно, чтобы Бабуин смог запомнить.
- В Гриндевальде необходимо будет спрятаться на какой-нибудь ферме, - Берта подняла указательный палец. - Это ваш единственный шанс!
- Граф, вы все поняли?
- Но ежегодный аукцион? - провыл Бабуин.
- Антуанетта, запишите, - стал диктовать «Проспер», - клиент отказался от рекомендаций и всю грозящую ответственность берет на себя!
- Нет-нет, - запротестовала «зеленая ряса». - Я все выполню! Но жить на ферме целый месяц?!
- Столько времени необходимо, чтобы мы обезвредили злодеев, - объяснила лисичка. - Если это произойдет раньше, то мы найдем способ вам сообщить.
- И помните, полная тайна нашей встречи, - еще раз прошептал лис. – Если хоть кто-то узнает, то вы – пропали!
Граф закрыл глаза. В процессе разговора он трижды щипал себя под рясой за разные места, надеясь, что это всего лишь дурной сон. Но каждый раз напрасно.
- Шеф, я закрываю «Протокол свидания с потенциальной жертвой», - вслух спросила Берта.
- Да-да, инструкции даны, мы исчезаем, - подтвердил Улисс. - Выполняйте наши рекомендации буквально! А мы постараемся, чтобы ваше заточение на ферме завершилось как можно скорее.
На этих словах сыщик и его помощница синхронно развернулись и через несколько секунд скрылись за углом дома. Граф Бабун проводил их взглядом и уныло поплелся в свою гостиницу. Еще никогда в жизни он не чувствовал себя таким жалким и одиноким.

* * *

- Что он вам сказал? Что вы ему сказали? - набросились с расспросами пингвин и кот, как только «Проспер» и «Антуанетта» нагнали друзей.
- Он сильно испугался! И сделает все, о чем мы его попросили! - лисичка торжествовала завершение миссии.
- А о чем вы его попросили? – попытался конкретизировать информацию птиц.
- Уехать в горы на месяц и пожить там на ферме…
Константин и Евгений бестолково посмотрели на Улисса.



- Значит так! - начал по порядку вожак. - Первое. Присутствие Бабуина здесь не связано с нами. От слова никак. Второе, поскольку теперь мы с ним знакомы, важно было отправить его куда подальше и желательно на подольше. Про это Берта уже сказала. Третье. Сегодня в полночь в Фрибурже состоится ежегодный тайный аукцион, где лотами будут яйца Фрибурже.
- А что это такое? - друзья удивленно посмотрели на командора.
- Запрещенное искусство фактурной росписи по яйцам неродившихся птенцов, - ответил тот. - Данный вид псевдоискусства зародился в этих местах много лет назад. Общий смысл таков: крадут из гнезда страуса, пингвина или другой птицы яйцо, чтобы в тайной мастерской нарисовать на нем картину, - Евгений почувствовал, как его замутило. - Сюжеты там совершенно разные, но идея одна – высокоточная роспись в миниатюре по искаженной поверхности. Очень ценится коллекционерами, одним из которых является ваш старый знакомый граф. Но по факту, это браконьерство и уничтожение природы. Деятельность преследуется по закону. Поэтому ежегодные распродажи проходят тайно. Раз в год. Там продают в частные коллекции 10-20 шедевров, хранить которые необходимо только в холодильнике. Вот что такое «Яйца Фрибурже».
- Какой ужас! - прошептала Берта.
- Этому необходимо как-то помешать! - воскликнул кот.
- К сожалению, мы не выяснили место, где произойдет аукцион, - огорченно потупился лис.
- Но до полночи еще почти 6 часов, - в тоне пингвина проскользнула мольба. - У нас куча времени.
- И кажется, есть план… - Берта поманила друзей поближе и стала что-то шептать.

* * *

Примерно через час на лестнице гостиницы Компот Inn показался зверь в белом халате, медицинском колпаке и с большим белым чемоданом, на котором был начертан красный крест внушительных размеров. Персонаж, напоминающий то ли гиббона, то ли гамадрила, осмотрелся и увидав неподалеку такси, направился к нему.
- Начальник! Срочно! До Гриндевальда! - обратился незнакомец в белом халате к водителю.
Шофер высунул голову в окошко и осмотрел клиента.
- Туда два часа пути в один конец. Да и ночь на дворе - назад пустой поеду…
- Цена не имеет значения, - понял намек врач.
- Ну коли так садитесь…
Таксист вышел из машины и помог пассажиру загрузить багаж.
Шоферюга походил то ли на манула, то ли на майнкуна. Точнее сказать было невозможно из-за круглой фуражки, темных очков, увесистого шарфа. Образ завершала зубочистка в зубах.
- Что же это вы, док, на ночь глядя собрались? - спросил водитель, когда машина тронулась с места.
- Я известный акушер. Срочный вызов. Фермер рожает, - рублеными фразами ответил врач. Потом подумал и добавил. – Точнее жена фермера.
- И частно такие поздние вызовы?
- Бывает… - неохотно ответил пассажир и забился в дальний угол на заднем сидении.
Полчаса проехали молча. Константин (а таксистом был именно он) соображал, как бы ему разговорить графа Бабуина в обличии доктора. Чтобы не вызвать подозрений, но при этом все же узнать место проведения Тайного аукциона.
- Можно вас попросить, - обратился шофер.
- Что случилось? - ответил врач.
- В целях безопасности поездки предлагаю нам поговорить о чем-нибудь. А то у меня сегодня 36-той заказ… Очень устал… Как бы не заснуть за рулем…
- Что ж, давайте поговорим, - нехотя согласился пассажир.
- Могу предложить на выбор несколько тем, - сообщил зверь за рулем. - Классическая музыка, футбол, жизнь после смерти или феномен субъектности в теории бытия?
- Аммм… - что-то замычало на заднем сидении.
- Понял! - утвердительно кивнул водила. - Тогда предложу другое: современные языки программирования, типология личности или прогностическая философия? Что вам близко?
- От меня как-то всё это далековато, - растерялся граф. - Может поговорим о чем-то более приземленном?
- О книгах? Путешествиях? Коллекционерстве?
- Коллекционерстве чего? - нащупал свой конек пассажир.
- Да хоть чего! Вот я, например, собираю монеты. Старинные и современные. Очень большая коллекция. Как-то у меня в гостях сосед был. Он когда мой альбом нумизмата себе на ногу уронил – у него перелом лодыжки в двух местах случился, - засмеялся таксист. - Очень люблю свое хобби. Протирать монеты, перекладывать, рассматривать через микроскоп. Но особый случай – покупать новые экземпляры в свою коллекцию. Это прямо верх блаженства. Ждешь этот момент, ждешь… Предвкушаешь… И потом такая радость накатывает, такой восторг… Вам это знакомо, док?
- Очень знакомо, - жалобно откликнулся голос с заднего кресла.
- А что вы коллекционируете?
- Я коллекцио… - живо начал граф и осекся. - Я, к сожалению, ничего не коллекционирую. Но очень люблю про это послушать. Продолжайте, я весь внимание!
«Вот леший его задери!» - подумал Константин и решил зайти с другой стороны:
- Есть у меня друг, так он коллекционирует грампластинки. Вы знаете, что это? Это аналоговый носитель звуковой информации. Уже и проигрывателей для пластинок не купишь, а все еще находятся такие чудики, которые виниловые диски собирают. У них прямо-таки целая секта. И встречаются вместе, и слушают песни, и меняются образцами. А иногда устраивают распродажи. Целые аукционы у них проходят в Зверенете. За какую-нибудь старую пластинку такие деньжищи отстегивают, что и подумать боязно. Друг рассказывал, что недавно какой-то олигарх-шимпанзе за диск геккона Джона заплатил столько, что этих денег хватило бы на постройку второго адронного коллайдера. Вы никогда не участвовали в подобных аукционах? - водитель завершил свою речь вопросом.
- Не приходилось… - снова отделался короткой фразой врач.
- А мой племянник – тоже заядлый коллекционер, - кот понизил голос. - Только вот хобби у него запрещенное. Настолько это дело небезопасное, что пополняет он свою коллекцию через подставных лиц. Но это секрет! Договорились?
- Разумеется! А что, простите, он собирает. Это если строго, между нами.
- О! Вы, скорее всего, и не слышали про такое. Он является собирателем загадочных яиц Фрибурже.
На сидении сзади что-то хлюпнуло и затихло.
- Так вот у них 100% конспирация. Продажа новых товаров проходит только один раз в год. Всегда в полночь. В никому неизвестную дату. Самые важные и богатые коллекционеры собираются в городе, чтобы постараться купить новые экземпляры. На мой взгляд – это, конечно не искусство, а разнузданная безвкусица, - шофер сделал паузу после провокации, но граф не повелся. - Но звери готовы платить за это безумные деньги. Вот и племянник мой раз в год спускает на это дело целое состояние. Кстати, какое сегодня число? - спросил таксист.
- 30 сентября, - ответил голос с заднего сидения.
- Вспомнил… Точно… - почти закричал водитель. - Если бы мы не уехали из города, я бы показал вам, где эти коллекционеры Фрибурже собираются. Ведь именно сегодня в полночь у них очередная ежегодная сходка. И племянник мой, опять туда своего крокодила отправит… - задумчиво произнес кот в конце.
Бабуин припомнил, что действительно на аукционах частенько встречал важного крокодила. Впрочем, там все участники торгов – крокодилы. Крокодилы политики, науки, шоу-бизнеса… Ах, как он хотел бы оказаться там! Сладкий запах духов с розмарином, бархатные шторы занавеса на сцене, глянцевые программки с фотографиями новых шедевров…
Между тем таксист продолжал болтать:
- … а он их из холодильника боится вынимать. Ну что это за коллекция? Вот пришел бы ко мне сосед, который альбом с монетами на ногу себе уронил, а я бы его головой в морозилку – на, мол, знакомься с моим хранилищем ценных экспонатов. Смех! – и кот тихонько затрясся. - Да… Показал бы я вам этих коллекционеров, если бы не так далеко уехали. Несмотря на всю конспирацию и маскировку каждый таксист в городе знает, что тайный аукцион пройдет в полночь 30-го сентября в подземном зале Ратуши на улице Фонтэн…
- А вот и нет. Он состоится в мансардах Государственной канцелярии на улице Шануан, - внес поправку док.
- О! Точно-точно. Перепутал. Дырявая моя голова. Впрочем, демон их всех закусай! Лучше бы они марки собирали. Или гербарий. На худой конец, минералы, камни разные, - Константин замолчал. Он напряженно пытался запомнить случайно произнесенный Бабуином адрес. Его мысли путались: «Шпионский замок сегодня утром, шпионская миссия вечером и встреча с неотразимой Мадлен в обед! Один день полной жизни! И все так замечательно складывается! Вот только бы теперь не забыть адрес – канцелярия на улице Шануан».
В сумерках надвигающегося вечера сбоку промелькнул знак «Гриндевальд».
- Док, а вас к какому дому доставить? - спросил шофер.
- Не беспокойтесь, тут домов немного. Я выйду в центре.
Через пару минут кот помог врачу достать из багажника белый чемодан с красным крестом.
- Спасибо! - расплатился граф с таксистом. - Вы мне очень помогли!
- Пожалуйста, - ответил водитель. И чуть было не добавил «Вы нам тоже очень помогли, граф», но сдержался.

* * *

На часах было 21.25, когда Константин выехал за пределы Гриндевальда, остановился на обочине и позвонил:
- Алло! Улисс! Он назвал адрес! Да успокойся, не пытал я его, - засмеялся кот. - Записывайте, улица Шануан, мансарды Государственной канцелярии. Все, конец связи. Еду обратно! Через пару часов буду на месте. Надеюсь попасть на кульминацию представления!
- Какой же котик молодец! – захлопала в ладоши лисичка.
- И Константин - молодец, и ты – красотка! Ведь план операции твой! - напомнил Улисс. - Теперь наша задача довести работу до конца и захлопнуть мышеловку!
- Главное, чтобы нам не втюхали ложный адрес, - засомневался пингвин. - А то уж слишком гладко все получается. Даже странно!
- Не будем гневить судьбу подозрениями! - лис был настроен решительно. - Вы остаетесь в сквере с нашими вещами из автомобиля, а я иду в полицию. Спать сегодня придется лечь позже чем обычно. Если вообще придется…
Минут через сорок Улисс вернулся к друзьям:
- Идет сбор группы захвата. Наивысший уровень секретности. Здание на улице Шануан с этой минуты под непрерывным наблюдением. Надеюсь, информация не просочится наружу, и стражи закона накроют всю шоблу нелегалов всех уровней – от извергов-изготовителей до лиходеев-коллекционеров.
- И наша помощь не понадобится? - уточнил Евгений.
- При облаве на заведение? Должны справиться без нас! - улыбнулся лис.
Вскоре приехал Константин. Друзья вернули палатку, спальные мешки и рюкзаки по своим местам в машине и стали издалека наблюдать за Главным городским управлением блюстителей порядка. Ровно в полночь тихий и спокойный Фрибурже был оглушен воем десятков полицейских сирен.
- Пошла музыка! - проговорил кот. - Сейчас начнутся танцы!
- Получается, граф Бабуин избежит правосудия? - напомнил о нем пингвин.
- Думаю, что эта история настолько напугает его, что он навсегда забудет о своем противозаконном хобби, - изложил свое мнение Улисс.
Уже через 15 минут к Участку стали подъезжать целые кортежи автомобилей с мигалками. Из них в здание препровождали низкосортных дельцов и скверных богатеев, вовлеченных в гнусную игру, на кону которой стояли жизни неродившихся птенцов.
- Поделом этим живодерам! - гневно произнесла Берта.
- А самое главное, всё было не зря! - заключил Константин, которого порядком утомил маскарад с переодеванием в конце насыщенного дня.

ДЕНЬ 5.

Следующим утром проснулись поздно. Полуночные попытки приткнутся на ночлег завершились тем, что просто разложили палатку на какой-то полянке в стороне от шоссе. Сейчас при свете солнца стало понятно, что впотьмах приняли за лужайку футбольную площадку.
- Евгений, вы спали сегодня по месту левого нападающего! - пошутил кот.
- Представляю, как удивились бы судьи и игроки, если бы здесь на утро был запланирован матч. Выходят они на поле, а тут автомобиль и палатка, - захихикала лисичка.
- Тогда традиционный призыв болельщиков «Хватит спать на поле, давайте играть!» стал бы как никогда уместен, - поддержал общее веселье Улисс.
Сегодняшний маршрут Несчастных предполагал посещение высокогорного плато Долина Шумного Пляса, где снова предстояло искать заветную букву. Путь туда был замысловат: сначала на автомобиле, потом в гору на старинном поезде, а далее пешая прогулка по холмистому рельефу.
Пока ехали на машине, кот выступал в качестве бывалого экскурсовода – ведь он вчера уже проезжал по этой дороге в качестве «водителя такси». В процессе движения обсудили все перипетии последних суток. В какой-то момент Евгений вспомнил о соревновании, которое прошлым утром придумала Берта.
- Кстати, Улиссик, - сказал он, пытаясь копировать интонации подружки, - как насчет того, чтобы определить чемпиона вчерашнего дня? Какое из трех мест на маршруте тебе больше всего понравилась?
- Откровенно говоря, - ответил шеф, - я знаю, кто из вас какую точку предложил к посещению. Шпионский замок – это идея Константина. Фондюйер – местечко в духе Берты. А городок с историей и архитектурой - выбор Евгения. Я угадал?
- В десятку! - ахнул кот.
- Поэтому я могу отдать победу тому, кто больше всего хочет выиграть, - и Улисс посмотрел на Берту. Та удивленно подняла брови, а лис продолжил. - Мне вчера понравились все три места. Они такие классные и такие разные, что сравнивать их было бы нелепо. В таких случаях нужно просто наслаждаться и пропускать энергию прекрасного через себя. Восторгаться моментом!
- Значит, победила дружба! – подвел итог Евгений.
- И красота! – добавила лисичка.

* * *

- Железная дорога от Вильдерсвиля в горы была построена сумчатыми волками много лет назад. Немногочисленные стаи этой породы проживали тогда в труднодоступных районах Альпинции. Но связи с другими зверями не теряли – торговали, обменивались знаниями, поддерживали культурные контакты. Этот маршрут и появился как способ быстрого взаимодействия с жителями равнины. Строительство заняло два года и результатом стал 7-километровый железнодорожный путь, который уходил к вершинам на высоту двух тысяч метров. Сумчатые волки оказались хорошими строителями – созданные ими 8 мостов и 4 тоннеля функционируют и по сей день, - рассказал товарищам Евгений.
- А почему у долины такое нелепое название? - спросил Константин.
- Здесь есть объяснение. Когда открыли движение, и звери равнины впервые на поезде добрались на высокогорное плато, то пришли в такой восторг, что устроили вместе с хозяевами огромный хоровод и ликовали сутки напролет. Уж такое великолепие открылось им, что словами передать невозможно. А через неделю, гости в благодарность привезли на поезде целый оркестр и устроили праздник для сумчатых волков. Некоторые участники того веселья в своих мемуарах писали, что настолько искреннего и безграничного гуляния они ни до, ни после не видывали! Фестиваль продолжался два месяца. И все это время, ни днем, ни ночью не смолкала музыка и пляски. Размах ликования был таким, что никакой тропический Октоберфест с немереным поглощением сока гуавы, даже в сравнение не идет с карнавалом на высокогорном плато. Вот после этого и решили переименовать это место в «Долину Шумного Пляса».
- А раньше, как оно называлось? - поинтересовался кот.
- Сумчатые волки окрестили этот участок как «Плато голодного Тролля». Но новое имя всем по душе пришлось и старое уже никто не вспоминал, - завершил повествование пингвин.
На нижней станции друзья загрузились в старинный паровозик. В отличие от поезда на Горнерград, вагончики были весьма древними. Каждый из них делился на несколько отсеков с отдельным входом. Но перегородок между импровизированными купе не было. Как не было и остекления – только лишь нижние бортики, лавочки и крыша. Впрочем, отсутствие окон не стало проблемой, а скорее наоборот. Паровозик полз так медленно, что обдувавший пассажиров ветерок создавал иллюзию хоть какого-то движения
Исходя из информации в билете, о протяженности пути (7,5 км) и времени поездки (50 минут с учетом одной остановки) Евгений быстро рассчитал, что локомотив «мчит» со скоростью 11 километров в час.
- Пешком быстрее бы поднялись, - возмутился Константин.
- Это вряд ли, - хмыкнула Берта.- Мы же не по ровной дороге движемся, а в гору. В гору всегда идти и дольше, и тяжелее.
Пока ехали, разговор снова завернул в сторону таинственного сейфа.
- Меня очень смущает, что вдали от Градбурга мы повстречали и Бенджамина Крота, и графа Бабуина, - поделился своими мыслями пингвин. - Они, скорее всего, друг с другом не знакомы, но все же это странно.
- Ты предполагаешь, это может быть связано с нашими поисками секретного кода? - уточнил Улисс.
- Здесь можно только строить гипотезы, - анализировал вслух Евгений. - Не зная замыслов инкогнито, трудно что-то утверждать наверняка. Пока достоверно установлено только то, что хомяк с магнитиком – это сообщник владельца сейфа. А раз был один помощник, то могут быть и другие…
Лис помолчал, а потом задал новый вопрос пингвину:
- А если бы мы встретились в путешествии не с Кротом и Бабуином, а, скажем, с Марио и Проспером…
- О! Это хорошая качественная замена, - вставил Константин.
- ..то ты увязал бы такие дружеские для нас свидания с разгадкой тайны сейфа? – завершил мысль вожак.
- Думаю, нет, - изрек Евгений, поразмыслив.
- А как вы считаете, - подключилась Берта, - сейф прислал знакомый нам зверь или нет?
- Я уверен, что мы с ним знакомы, - выпалил Константин.
- Мне тоже так кажется, - подтвердил командор.
- Тогда следующий вопрос, - продолжила лисичка. - Сейф может принадлежать Кроту или Бабуину?
Все задумались. Первым заговорил Евгений:
- Теоретически может быть все, что угодно. Например, можно представить, что кто-то из них владелец сейфа и преследует нас, дабы контролировать ход своего замысла. Однако, непонятно, зачем им себя выдавать, вступать с нами в контакт?
- Да и характер наших встреч не позволяет говорить о том, что они действовали соответственно какому-то плану, - добавил кот.
- Что получается мы имеем? - решил сделать выводы Улисс. - Приближается середина маршрута помидорианцев, сегодня у нас уже пятая точка. Но кроме собранных букв ничего не прояснилось – ни хозяина сейфа, ни его содержимого мы до сих пор не знаем.
- У нас пятая точка с момента получения сейфа! - грустно скаламбурил Константин.
- С буквами тоже каша, - добавила Берта. - В некоторых божественных локациях мы обнаружили сразу несколько вариантов, а ведь только один из них является правильным.
- И еще, - напомнил Евгений, - нам нужно найти всего 6 знаков алфавита в 12 точках. Вполне допускаю, что исследованные нами места были «пустыми». Это конечно, вряд ли, но исключать это полностью невозможно.
- Ох и ох… - тоскливо вздохнул кот.
- Ну-ну, не так грустно, Константин! - подбодрил его лис. - Несчастные на СЧАСТЛИВЫХ каникулах! Сколько уже всего любопытного мы узнали! Сколько уже интересного произошло с нами за эти дни! А ведь большая часть путешествия еще впереди! Кто в кони пошел, тот и воду возит!
- Ты к чему про лошадь сказал? - помолчав, спросил Константин.
- Это пословица такая. Раз взялись за дело – то делай до конца.
- Ааа… - протянул кот и улыбнулся.
- Мне кажется, что скоро приедем, - сообщила лисичка.
Поезд в этот момент вырвался из очередного тоннеля, и пассажиры всех вагонов разом ахнули.
- Какая красота! - прошептал совсем не сентиментальный кот, глядя в сторону заснеженных гор.
Все остальные сидели с открытыми ртами.

* * *

На верхней станции присутствовали только отель, кафе, зал ожидания и билетная касса. Остальное пространство было отдано природе. Горные пики, будто трибуны огромного амфитеатра выглядывали друг из-за друга. Зеленые долины были сценой, а ущелья – оркестровыми ямами. Небольшие облачка, словно кулисы театра, трепетали перед зрителями. Которые застыли в немом восторге.



Но и это оказалось не всё. Стоило друзьям подняться по тропинкам на сотню метров выше уровня вокзала, как они достигли отвесного края пропасти, откуда открывался другой величественный и неповторимый вид. Здесь за причудливым рисунком холмов и возвышенностей лежали два озера. Синее – Тунское и ярко-голубое – Бриенское. А дальше за ними новая стена гор, окутанных маревом белых туманов.



- А что это за город, вклинившийся между двумя озерами? - осведомилась Берта.
- Это Интерлапен, - отозвался лис. - В наших планах заночевать там сегодня в прибрежном кемпинге. Если вы, конечно, не пожелаете вернуться на футбольную площадку.
- Теперь я понимаю, отчего первые туристы устроили тут бесконечные песни и пляски, - высказался Константин. - От такой красоты во все стороны впору умом двинуться.



- Ну так двинемся! - пингвин показал направление, и Несчастные направились по тропинке по краю утеса, а потом дальше вниз, чтобы осмотреть все ракурсы и виды Долины Шумного Пляса.
На высоте было прохладно. Под некоторыми кустами и в траве даже лежал сентябрьский снежок. Но солнце пригревало, а ветер милостиво молчал.




Около одной из развилок Евгений остановился и произнес:

«Там, в горах, где села одиноки,
Где у старцев розовеют щеки,
А во взорах девушек покой, —

Там вершины светятся весельем,
А меж них по ласковым ущельям
Все поет и дышит тишиной».



- Стихи твоего любимого Юка ван Грина? - спросила девушка.
- Угу, - кивнул пингвин. - Словно про эти места написано!



- Евген, а что-то мы давно твоих стихов не слышали? - решил выяснить Константин.
- Да вот как-то в прозу затянуло, - меланхолично проговорил мастер слова. - Хотя после таких волшебных впечатлений, не удивлюсь если поэзия снова во мне воспрянет…
Кот, тем временем, долго и не моргая всматривался куда-то в горизонт.
- Что ты там такое заметил? – насторожился Улисс.
- Мне буквы стали везде мерещиться, - Константин тряхнул головой, словно пытаясь проснуться.
- Покажи, что увидел.
- Изгиб синего озера имеет очертания буквы С, - кот лапой начертил дугу в воздухе.
Все присмотрелись.
- А ведь и вправду похоже, - одобрила Берта.



Лис достал свой блокнот и записал: «Долина Шумного Пляса - буква С».

* * *

Путешественники еще долго бродили по обширному плато.
- Евген, скажи, - задал вопрос Константин, - что было раньше: Строительство паровозной ветки сумчатыми волками? Или расцвет помидорианской идеологии?



- Паровой транспорт появился не так давно – пару сотен лет назад. А вот религиозные секты – это из Средних веков. Так что однозначно, культ помидорианцев гораздо старше.
- Тогда получается, - не унимался кот, - что эта божественная локация была посещаема сектантами на их паломническом маршруте еще задолго до того, как была построена железная дорога?
- Да, верно.
- Но как же они сюда забирались? Да еще с помидорами!
- Фанатики! – бесстрастно ответил пингвин.



А Улисс пояснил:
- Константин, вчера в музее под картой с локациями было написано, что протяженность помидорианского перехода составляла около 2 000 километров. Напомню, в Срединные века не было ни автомобилей, ни поездов, ни других скоростных средств передвижения. В этом и таилась сложность для последователей братства, так как все расстояния они преодолевали пешком. Выполнение такой серьезной задачи служило доказательством их искренней веры в гений томата. Чтобы преодолеть трудности в дороге и завершить маршрут требовалось несколько месяцев. А если помидорианец проживал вдали от этих мест, то с учетом дороги из дома и возвращения домой – его хождения могли продолжаться целый год.



- Целый год… - эхом повторила Берта. - А сейчас на машине можно посетить все 12 локаций за 2 недели.
- Не думаю, что в Средние века такой способ нам засчитали бы за полноценное паломничество! - усомнился Евгений.
- Ну, у нас и цель совсем другая! - напомнил вожак. - Мы даже помидоры с собой не взяли.

* * *

Друзья несколько часов провели в прекрасной долине. Налюбовались пейзажами, надышались горным воздухом, зарядились энергией солнца. И хотя других букв обнаружить не удалось, обратный путь на станцию ознаменовалось находкой. Пингвин полез в кусты, чтобы понюхать запоздалые осенние цветы и наткнулся на портмоне в траве. Кошелек был почти новый. Внутри лежали деньги и документы. Осмотрев находку все согласились, что потеря, вероятно, произошла совсем недавно и пропажу необходимо вернуть владельцу.



На платформе обратились к железнодорожному служащему - он их отправили к начальнику вокзала. Тот, в свою очередь, посоветовал обратиться в Бюро находок на нижней станции, поскольку туристы за потеряшками наверх возвращаться точно не будут. Спустились на поезде вниз. В Бюро находок осмотрели документы из портмоне и по базе выяснили, что принадлежит кошель псу Синдбаду, проживающему в Интерлапене на улице Генерала Бургера дом 32, а работает тот пес в «Магазине сейфов» по адресу: Глинтвейнов 67.
- Магазин сейфов? - хором воскликнули Несчастные.
- Да. Что вас удивляет!? - пожал плечами куница-чиновник и продолжил. - Если вас не затруднит, то я хотел бы попросить доставить портмоне владельцу. Дело в том, что у нас нет доставки, а написать письмо и ждать что хозяин сам приедет за потерей – это будет очень долго. Сможете помочь?
- Безусловно! - за всех ответил лис.
- Тогда лучше сейчас поехать к нему на работу. Это совсем недалеко, минут за 10 доберетесь. Представляю как пес обрадуется! А вам спасибо и всего доброго. Приезжайте к нам еще и ничего не теряйте!
Через несколько минут друзья уже входили в Магазин сейфов. Синдбад оказался на работе и очень обрадовался, как своему портмоне, так и компании зверей, которые вернули пропажу.
- Я вчера был со щенками-племянниками в Долине Шумного Пляса, - подтвердил он. - Погоды хорошие. Мы там веселились, бегали-играли. Видимо, где-то и выпал бумажник из кармана. А поскольку обратные билеты были у моей сестры, то пропажу я обнаружил только сегодня утром. Уж не знаю, как вас отблагодарить! - смущенно улыбался пес.
- Да что вы? Какая благодарность! Пустяки! - наперебой заговорили разом Несчастные.
- Вот только у нас есть один вопрос по вашему профилю, - сказал Улисс. - Может быть вы тоже нам поможете?
- Чем смогу, с удовольствие! - заранее был рад оказать услугу Синдбад.
Лис попросил телефон Константина, где было несколько фотографий таинственного сейфа.
- Посмотрите! - Улисс показал псу на экран. - Можете ли что-то сказать, про такую модель?
Синдбад задумчиво полистал фото, затем поднял глаза и спросил:
- Откуда у вас эти фотографии?
- Дело в том, что примерно неделю назад этот сейф был кем-то подброшен нам домой в Градбурге, - ответил за всех Евгений. - Сейф очень странный - ни ключа, ни скважины. Чтобы открыть его – требуется ввести пароль из 6 букв. Мастера из Градбурга только лапами развели – в первый раз, мол, такое видим. Поэтому пришлось нам по сопроводительной записке, заняться поиском кода. Уже неделю катаемся по городам и весям, а конца этой затеи не видно. Оттого мы и подумали, раз судьба нас завела в Магазин сейфов, может быть, кто-то сможет нам помочь? Кому-то из специалистов известная эта модель?
- Эта модель известна мне, - проговорил Синдбад. - Скажу вам больше, этот сейф изготовил именно я!

* * *

Через полчаса пес и Несчастные сидели за столиком соседнего кафе и потягивали горячий какао. Посетителей было мало, поэтому разговаривать о деле можно было совершенно свободно.
- С этим сейфом произошла малопонятная история, - начал свой рассказ Синдбад. - Это действительно уникальная модель. Она изготовлена из трехслойного бронированного материала с плазменной обработкой швов. Поэтому его невозможно разрезать или расплавить. Дверка вместо петель имеет дизайн стабилизации внутренним давлением, а значит вскрыть проем не получится. Наконец, код – шестибуквенная комбинация, защищенная от взлома. Надо знать пароль, так как подобрать его совершенно нереально. Ведь это может быть слово, имя или просто набор букв, которые знает только владелец. Если честно, этот сейф - моя гордость. Еще никогда я не делал настолько надежных образцов.
Так вот заказали мне его года полтора назад, - продолжил пес, размешивая сахар. - Разумеется через Зверенет. Заказчик не сообщил имя или адрес, но для нашего бизнеса это скорее правило, чем исключение. Мы получили предоплату – чуть меньше половины стоимости готового экземпляра, и в течении месяца я собрал аппарат. Сообщили будущему хозяину – нет ответа. Еще раз написали – тишина. Стали ждать, но за моделью так никто и не пришел. Не пришел и не пришел – может передумал или что случилось. Если сейф у вас, то вы знаете, насколько он большой и тяжелый. Вечно хранить на складе такого «слона» - резона нет. Поэтому через год после сборки, мы выложили объявление о продаже этого агрегата в Зверенет. Не прошло и пары недель, как нашелся новый покупатель. Он все быстро оплатил и заказал доставку, вот только не в Градбург, а в Златибор. Это я отлично запомнил. А через месяц после этого объявился первый заказчик. Мы ему все написали, объяснили, что такие правила. Он стал требовать изготовить новый сейф, но не за месяц, а за два дня. Такое, к сожалению, нереально. Это же не сказка, а серьезное производство, где детали нужно заказывать заблаговременно и все такое. Вобщем, мы ему отказали. А на прошлой неделе, в четверг, к нам явился сыщик, который представился именем Проспер, и сообщил об ограблении в поместье Розенлауи. Мол, хозяин усадьбы связывает происшествие с нашим магазином. Так мы и узнали, кто был тем заказчиком-инкогнито. Ведь поместье в Розенлауи принадлежит профессору и богачу капибара Эпштейну. И что теперь будет дальше – одному Космическому Первозверю известно…
Синдбад допил какао и посмотрел на компанию за столом:
- Поэтому вы не обижайтесь, что я заподозрил вас в неладном, когда вы мне фото сейфа показали. Уж очень много в этой истории странного и непонятного было… А теперь еще больше стало.
- Да вы не расстраивайтесь, - вступил Улисс. - Вы ни в чем не виноваты и все сделали правильно. Детектив Проспер - наш добрый знакомый. Он прекрасный сыщик и наверняка во всем разберется. Уверен, что и пропажу вернут хозяину. Кстати, Проспер упоминал, что конкретно похитили у ученого?
- Что конкретно – не ведаю. Но речь шла о каком-то документе.
- Понятно.
- И все-таки, - решил окончательно удостоверится Констатин, - получается, что ваш уникальный сейф без пароля открыть не получится?
- Совершенно нереально, - подтвердил мастер.
- И кроме как найти код – иных вариантов нет?
- Ни малейших!
- Уважаемый Синдбад! - Улисс решил завершать встречу. - Спасибо вам за информацию из первых лап! Загадок, как вы правильно заметили, в этом деле меньше не стало. Но получить информацию о сейфе от его создателя было очень важно. Значит Розенлауи и Златибор?
- Да-да, - пес встал и проводил друзей до автомобиля.
- И ни о чем не переживайте! - лис пожал лапу новому знакомому. - Мы завтра же попытаемся встретиться с Проспером и во всем разобраться! Все будет хорошо!

* * *

Вечером того же дня, сыщик Проспер обнаружил записку под дверью в свою комнату. По приглашению богача Эпштейна они вместе с Антуанеттой расположились в соседних апартаментах особняка в Розенлауи.
- Антуанетта, вы у себя? - постучался детектив к своей помощнице.
- Что случилось? - взволнованно спросила она, отпирая замок.
- Посмотрите, что нашел я у себя под дверью, - и лис протянул письмо.
Лисица прочитала:
«Проспер, вы в шаге от провала. Готов помочь. Завтра в 10 утра у Рейхенбадского водопада. П.»

- Мэтр, нам необходимо это обсудить. Заходите, я заварю чай.
Проспер расположился в кресле и стал смотреть в окно.
Уже неделю как они с помощницей проживали в имении всемирно известного ученого Эпштейна. И казалось бы, дело, для которого их пригласили с Антуанеттой, было простое как табурет – исчезли чертежи и рабочая документация. Однако, разобраться во всем этом оказалось не так легко. В начале расследования сыщик выяснил, что пропавшие бумаги были новой гениальной разработкой, которая сулила как престижные награды, так и баснословные барыши. Изобретение лазерной стереомолейкулярной грелки обещало стать переворотом на мировом рынке медицинских товаров. Ценность документов была обусловлена тем, что содержала результаты многочисленных лабораторных разработок профессора, для повторения которых нужны были годы.
Обстоятельства похищения также были вполне тривиальными - чертежи хранились в ящике стола в кабинете профессора. Вход туда в течении дня не запирался, а значит кражу мог совершить любой из домочадцев, находившихся в тот день в поместье.
Круг подозреваемых лиц оказался неширок. В усадьбе на тот момент проживали: сам профессор Эпштейн, его жена Терпсихора, их сын Джек, их дочь Келли, друг семьи и старый приятель капибары – самец выдры Понтий, а также старый садовник – кролик Касьян. Записи видеонаблюдения подтверждали, что другие звери усадьбу не посещали, а значит чертежи были украдены кем-то из вышеперечисленных персон.
Вот с этого момента и начинались сложности. Проспер с помощницей навели справки и затем провели опрос подозреваемых. К их удивлению, дознание показало, что мотив для похищения был у каждого из этих зверей.

Из записной книжки Антуанетты:

«Жена профессора Терпсихора – вела бизнес-деятельность на семейные деньги, покровительствовала шоу-балету опоссумов «Хорохорица». Для подготовки нового мирового турне требовались значительные суммы на костюмы, декорации, реквизит. Профессор в средствах отказал, и Терпсихора не смогла выполнить свои обязательства перед подопечными.
Могла пойти на кражу чтобы сохранить своё доброе имя в кругах шоу-бизнеса.

Сын профессора Джек – молодой прохвост. Закончил университет 5 лет назад и с тех пор нигде не работал. Увлекается азартными играми. Не единожды просаживал крупные суммы на улиточных бегах. Отец покрывал его долги, но обещал не делать этого впредь.
Мог совершить кражу, чтобы расплатиться по счетам за серьезный проигрыш.

Дочь профессора Келли – закончила учебу 2 года назад. По информации из полиции, в прошлом году была завербована антиглобалисткой группой «Перекрестный ход». Пока не замечена в преступных махинациях.
Могла быть принуждена произвести кражу для подтверждения принадлежности к криминальной группе.

Старый друг профессора выдра Понтий – знаком с Эпштейном со студенческих лет. Нередко бывает у него в гостях. Хотя работает в сфере далекой от изысканий профессора, имеет связи с конкурентами ученого. Это подтверждает его странная переписка с главой компании «Анакойхер&Анакойхер»
Мог осуществить кражу в целях промышленного шпионажа.

Садовник кролик Касьян – почти член семьи. Давно живет в усадьбе и пользуется абсолютным доверием. Незадолго до произошедших событий был вовлечен в любовную интрижку на стороне, которую пытался скрывать.
Мог решиться на кражу, чтобы откупиться от вымогателей.

Сам Профессор Эпштейн – ведет странный образ жизни богатого и сумасбродного ученого. Год назад заказал уникальный сейф для хранения собственных разработок, но забыл его выкупить. За пару недель до кражи снова обращался в «Магазин сейфов», но так ничего и не приобрел. Интеллектуальная собственность не была застрахована. При этом очень заботиться о своем имидже великого изобретателя.
Мог имитировать кражу, если разработка завершилась фиаско».

- Ваш чай, мэтр! - Антуанетта поставила поднос перед сыщиком.
- Что ты думаешь об этом письме? - поинтересовался детектив.
- Первое. Обращаю внимание на фразу «готов помочь». Это означает, что писал самец.
- Или нас специально пытаются ввести в заблуждение, и это самка, - Проспер отхлебнул из чашки.
- Второе. Фраза: «Вы на грани провала». Если это виновник, то он опасается, что раскрыт и попытается пустить нас по ложному следу.
- Либо этот персонаж видит наши затруднения в расследовании, знает что-то особенное и хочет нам помочь, - сыщик снова посмотрел на пейзаж за окном.
- Третье, встреча назначена в окрестностях поместья. Этот зверь знает, что завтра в 12 часов вы объявите злоумышленника и пытается не дать совершить ошибку.
- Или боится быть раскрытым и хочет меня убить, - Проспер вернулся взглядом в комнату. – А как насчет подписи. П.! Кто это?
- Здесь только один из подозреваемых имеет имя на П – выдра Понтий.
- Либо нас снова пытаются сбить на ложный след, - детектив почесал затылок и задумался.
- Мэтр, вы пойдете на это свидание? – обеспокоенно спросила помощница.
- Это моя обязанность, Антуанетта, - ответил Проспер. – Мы настолько увязли в этом деле, что приходится хвататься за соломинку. Но к 12 часам я вернусь и, надеюсь, с новыми фактами, которые помогут нам завершить дело.
- Будьте осторожны! – напутствовала его Антуанетта.
- Игра стоит свеч! – и детектив удалился в свою комнату.

ДЕНЬ 6.

Утро в Интерлапене выдалось замечательное.



Но все Несчастные почему-то испытывали неприятное чувство озабоченности и тревоги.



Они впопыхах собрали вещи и отправились в Розенлауи на поиски Проспера. Поездка туда заняла менее часа. Могло быть и меньше, но путь в горах представлял собой узкую асфальтированную дорожку для почтового автобуса, на такой двум транспортным средствам разъехаться было невозможно. А значит при любом сближении со встречным автомобилем приходилось тормозить на обочине и пропускать машины, едущие вниз. В районе половины десятого наконец достигли поместья профессора Эпштейна. Кролик Касьян подтвердил, что сыщик находится в доме и вскоре к друзьям вышла Антуанетта.



- Я вам очень рада! - грустно проговорила она.
- Доброго дня! - приветствовал ее Улисс. - А где же мэтр? Мы к вам по делу.
- Он здесь, но сейчас ушел, - лисица знаками показала, что хочет отойти от дома подальше. - Мне все это очень не нравится, - перешла она на шепот, - Мэтр объявил, что сегодня в 12 часов назовет имена преступников, а вчера вечером ему подбросили приглашение на свидание. Вот он и отправился на встречу, чтобы разузнать новые факты.
- В приглашении было нечто, что заставляет вас тревожиться? - лису передалось волнение Антуанетты.
- Вот записка. Он случайно, оставил ее у меня, - и она протянула письмо Улиссу.
Вожак быстро пробежал глазами текст и скомандовал:
- Срочно в машину! Антуанетта, вы едете с нами!
Автомобиль сорвался с места, на часах было 9.48.
- Ты считаешь, что мэтру угрожает опасность? - спросила Берта Улисса.
- Вне всяких сомнений! - отозвался тот. - Антуанетта, не хотелось бы вас огорчать, но вы как никогда близки к тому, чтобы остаться вдовой.
- Но мы даже не женаты, - вдруг заплакала она.
- Тем хуже, - вставил Константин.
Лис гнал по узкой дорожке как ненормальный.



- До Рейхенбахского ручья ехать 14 минут, - сообщил, глядя на карту, Евгений. – Сложность в том, что тропинки к водопаду идут с четырех сторон. Сверху, где мы сейчас, есть две стёжки - справа и слева от потока. И две идут снизу, от станции фуникулера.
- Антуанетта, Проспер отправился на встречу пешком? - уточнил Улисс.
- Да, пешком.
- Значит, нужно искать сверху.
- И необходимо разделиться, - добавил кот, - двое пойдут по одной стороне, двое по другой.
- Именно так, - подтвердил лис. - Я и Антуанетта на правую тропу, Евгений и Берта на левую.
- А я? - возмутился кот.
- А ты садишься за руль и едешь до парковки у фуникулера. Оттуда поднимаешься в вагоне и идешь вверх, пока не встретишься или с нами, или с группой Евгения, - тут он взглянул на свою подружку и добавил. - С группой Евгения и Берты.
Берта пропустила последнее между ушей. Она, конечно, была бы очень возмущена тем, что в компании Улисса идет какая-то другая лисица, а не она. Но руководитель имел такой встревоженный вид, что Берта забыла про всё и стала очень переживать за судьбу Проспера.
Коту не очень понравилась его роль. Но, подумав, он понял, что это оптимальный из планов, которые можно придумать на ходу. По крайней мере, в его голове другое решение не родилось.
В 9.59 бешеная гонка по серпантину завершилась. Евгений был очень рад выбраться на воздух, а Берта сразу же нырнула в заросли на едва видимую тропу и помчалась вниз. Тут же по другой стёжке с противоположной стороны ручья Улисс и Антуанетта ринулись вперед.
Кот уже сел на руль, но внезапно вышел из машины и заорал во всю мочь: «Просссс-пееер!»
Проспер вряд ли слышал этот окрик из-за шума водопада, который с высоты в 250 метров срывался в пропасть. Сыщик стоял на одной из площадок и смотрел на великолепное творение природы, которое даже осенью извергало мощный поток.



- Любуетесь? - услышал лис голос сзади.
Детектив обернулся. Перед ним стоял Понтий.
- Вид тут торжественный и величественный! - снова произнес выдра.
- Вы написали мне записку? - глядя в глаза, спросил Проспер.
- Написал… - процедил Понтий, - и готов помочь.
Вдруг он резко вскинул лапы и толкнул сыщика в пропасть. Детектив стоял в шаге от края платформы, и непременно бы упал вниз, если бы не сумел за что-то схватиться. Ловким рефлекторным движением, он в последнее мгновение вцепился за рукав пальто выдры. На секунду они зависли: балансирующий на смертельном обрыве Проспер и Понтий, который совмещал роли убийцы и спасителя. Выдра попытался стряхнуть противника с себя, но не тут-то было. Лис зубами цеплялся за жизнь.



- Терпсихора! - вдруг закричал злодей. - Помоги мне!
Из-за скалы выплыла самка капибары и приблизилась к схватке.
- Оооо! - прохрипел Проспер. - Вы прекрасная пара!
Жена профессора подняла с земли прут и стала хлестать им по лапам сыщика.
- Отлепись, отлепись от него, - прошипела она.
И в тот момент, когда один кулак Проспера разжался, на Терпсихору упало что-то рыжее, горячее и придавило к земле. В эту же секунду выдру кто-то схватил за воротник и вместе с Проспером оттянул от края утеса.
- Успели! – задыхаясь прохрипел Улисс. - Добрый день, мэтр!

* * *

Константин, щурился от яркого солнца и улыбался. Он ехал из Розенлауи к Рейхенбахскому водопаду чтобы забрать Берту и Евгения.



То-то будет сейчас что им рассказать. Первой ходкой он довез до поместья преступников в сопровождении двух лисов и Антуанетты. Никогда прежде коту не выпадала почетная роль водителя кутузки. А еще он сообщит, что Просперу пришлось перевязать лапу, которая пострадала в схватке на обрыве. Но вцелом здоровье детектива вне опасности. Он бодр и доволен, что дело завершилось.



В имении в это же время происходила суета и сумятица. Злодеев заперли в кладовке до приезда полиции. Их комнаты перевернули верх дном, и отыскали-таки чертежи ценного изобретения. Улисс, Проспер и его симпатичная помощница вышли на веранду.
- Улисс, - искренне произнес сыщик, - я очень благодарен вам за помощь!
- Мы сделали то, что было должно! - ответил тот. - На нашем месте вы поступили бы также.
- Но как случилось, что вы оказались здесь, вдали от Градбурга, в тот момент, когда это было необходимо?
- Мы шли по вашему следу, - засмеялся Улисс. - На самом деле, у нас свои поиски, но вчера мы, абсолютно случайно, встретили пса Синдбада…
- Из «Магазина сейфов» в Интерлапене?
- Именно. Он сказал, что вы посещали его на прошлой неделе по делу профессора Эпштейна. И мы решили, что нам необходимо увидится.
- А что же у вас за поиски? Какие-то новые сокровища? - усмехнулся Проспер.
Улисс вкратце передал суть их расследования.
- Вы беретесь за задачи, которые не имеют логического решения, - проговорил сыщик. - В этом ваша беда. И в этом ваше счастье!
Перед воротами поместья остановился автомобиль, из которого вышли кот, пингвин и лисичка.
- А давайте все вместе пить чай с пирогом! - предложила Антуанетта, искренне благодарная Несчастным за спасения мэтра.
Девушки засуетились вокруг стола. Проспер отвел в сторону Улисса:
- Если не секрет, как же вы поняли по записке, что мне угрожает смертельная опасность?
- В записке содержится скрытая угроза, - пояснил командор. - Общий смысл сообщения нужно понимать так: «Когда вы будете в шаге от провала, я буду готов вам помочь!» У меня не было сомнений, что в 10 часов вас попытаются отправить в пропасть без вашего на то разрешения.
- И вы не опоздали! - детектив пожал лапу спасителю.
- Мэтр, мне кажется, вы должны быть благодарны Антуанетте больше, чем нам. Это она была так расстроена и обеспокоена, что мы не могли остаться в стороне, - Улисс наклонился к Просперу и понизил голос. - Мэтр, мне кажется, она любит вас!
- Вы так считаете?
- Определенно.
- Это недопустимо, - серьезно сказал сыщик. - Я поговорю с ней! - и рассмеялся.
Улисс улыбнулся в ответ.
- Я мог бы и вам сказать нечто в таком роде, - Проспер взглянул в сторону Берты, - но не буду. Так какие у вас дальнейшие планы?
- Хотели сегодня попасть в Люцернус. Это шестая из божественных локаций.
- Луюцернус? Прекрасно! Удивительный город! Если подождете нас, пока мы соберем вещи, то с удовольствием составим вам компанию. Вшестером в автомобиле тесновато, но так ведь здесь недалеко.
- Подождем, - радостно пообещал Улисс. - Пирог с малиной вынудит нас подождать!

* * *

Пока Проспер и Антуанетта завершали свои дела, друзья познакомились с окрестностями Розенлауи. Это было тихое место в каньоне в окружении гор. Леса, каменные осыпи, горные ручьи и покой.



Даже как-то не верилось, что несколько часов назад неподалеку едва не произошло смертельное преступление. Кролик Касьян показал гостям местную достопримечательность – ледниковое ущелье, через которое с шумом и брызгами несся мощный водяной поток, каждый год миллиметр за миллиметром сокрушая породу на своем пути.



В районе обеда сборы были завершены и автомобиль с шестью пассажирами отправился в Люцернус. На коленях Проспера лежал чехол со скрипкой. Улисс просиял, увидев инструмент:
- Как ваша музыкальная карьера?
- Романтические представления о жизни музыкантов оказались очень далеки от реальности, - разоткровенничался детектив. - Репетиции, записи, репетиции, переезды, репетиции, выступления, репетиции, творческий кризис, репетиции… В какой-то момент возникает ощущения, что ты запутался в одеяле. И чем сильнее пытаешься выбраться, тем больше связан по передним и задним лапам. Тогда мы поняли, что жизнь сыщиков куда динамичнее и разнообразнее.
- Лучше быть первыми детективами, чем рядовыми среднестатистическими музыкантами, - поддержала мэтра его помощница.
- А волки Антонио и Джанкарло? - спросил Евгений. - Они тоже оставили шоу-бизнес?
- Э, нет, - возразил Проспер. - Они довольно скоро перекочевали в рок-волк-группу «Черные праведники», где их мандолина и гобой звучат в заглавных партиях. Кстати, у них новый солист – ревун Шайба. Я слышал его пару раз – под это невозможно уснуть!
- Недавно «Черные праведники» с большим успехом выступали на открытой площадке на берегу какого-то горного озера здесь в Альпинции, - рассказала секретарша мэтра. - Так во время концерта все местные звери в округе эвакуировались из домов, приняв пение Шайбы за грохот сильнейшего землетрясения.
- Уважаемый Проспер, - Берта решила поменять тему. - Будьте добры, объясните нам пожалуйста события сегодняшнего утра. Как получилось, что преступники заманили вас в ловушку?
- Это расследование оказалось совсем не простым, - нахмурился детектив. – Если честно, то я был в серьезном замешательстве, потому как мотив похитить чертежи и заработать на этом был у каждого из домочадцев. Мы с Антуанеттой отработали все версии, но не пришли к однозначному выводу.
- И потому назначили общую встречу для всех подозреваемых, - добавила секретарша, - чтобы публично обвинить каждого и посмотреть на реакцию. Очень часто нервы не выдерживают у истинного виновника, и он выдает себя.
- Вчера днем Антуанетта объявила всем о том, что преступники будут названы сегодня в полдень, продолжил мэтр. - И, видимо, злодеи решили, что они раскрыты. Поэтому пошли на крайние меры и устроили западню.
- Что было дальше – вы знаете, - выдохнула Антуанетта.
- А ведь у нас не было версии, что в преступлении замешаны сразу двое персон, - грустно покачал головой Проспер. - Так что я решительно был на грани провала, как они и написали в записке. Собственно, потому я и пошел на встречу. Мне были необходимы новые сведения.
- Видимо, здесь сработала ваша безупречная репутация, - сообразил Евгений. - Мошенники не сомневались, что они у вас под колпаком!
- Скорее всего, вы правы! - подумав, согласился сыщик.
- И теперь профессор Эпштейн в один миг лишился жены и друга, - удрученно заметила Берта.
- Богатые семьи – очень часто являются подобием выводка скорпионов в банке, - пояснил Улисс.
- Это верно, - подтвердил Проспер. – С виду кажется, что живут в достатке и невинности, а чуть копнешь и видишь, что благовидная семья – это гнездо пороков и подлостей.
- А ваш визит в «Магазин сейфов»? – задал вопрос Константин. – Неужели вы заподозрили в краже пса Синдбада?
- Даже в мыслях такого не было, - детектив достал трубку. - Сам профессор рассказал нам историю, что давно хотел иметь надежный сейф, но его, как он выразился, надули. Поэтому посетили контору в соседнем городке, дабы получить правдивые сведения из первых уст. Кстати, мне Синдбад признался, что тот уникальный сейф, который ждет вашего возвращения в Градбурге, был выкуплен клиентом из Златибора. На вашем месте, я бы уточнил адрес этого покупателя. Ведь сейф отправляли через службу доставки.
- Хорошая идея, мэтр – похвалил Улисс. - Мы позвоним в Интерлапен.
- Передайте Синдбаду привет от меня, - сказал Проспер. - А в Златиборе проверьте адрес, это же город на вашем маршруте. Хотя я бы сильно не рассчитывал узнать там что-то новое.
- Почему? - спросил кот.
- Инкогнито зачистил все улики и не дает вам никаких зацепок. Он вынуждает вас отгадывать пароль. Сомневаюсь, что в Златиборе он оставил следы. Но попытка — не пытка, а спрос — не беда. Попробуйте. Чем демон не шутит, когда Космический Первозверь спит.

* * *

На вокзале в Люцернусе Несчастные тепло простились с Проспером и Антуанеттой, которые возвращались домой. А сами пошли осматривать город и искать очередную букву.



Новая точка из списка божественных локаций произвела неизгладимое впечатление на путешественников.



Тихие улочки и миниатюрные площади, где каждый дом – произведение искусств, а из каждого окна пахнет таинственными историями и свежими брецелями.



Остроконечные башни городской стены и пятиглавая Ратуша с древними часами.



А набережная реки Роны – это отдельная песня златоголосых сирен Альпинции.
- Кто же построил всю эту красоту? – в голосе Берты слышался восторг.



- А никто не строил, - спокойно ответил Евгений. – Дело в том, что магистрат Люцернуса 150 лет назад захотел превратить район вокруг водного канала в сказочное место. Призвали они разных архитекторов, рассматривали десятки проектов, но только все им не нравилось. То казалось банальным, сё было вычурным, другое - старомодным. А хотелось чего-то необычного, особенного, исключительного.



И вот однажды в муниципалитет пришел известный в те времена чародей гепард Копперфильд и пообещал наколдовать неподражаемый и оригинальный архитектурный шедевр. А в качестве оплаты попросил всего лишь один из будущих домов, что появятся на набережной, передать в его вечное владение.



Подумали в магистрате: «А что мы теряем? Давайте позволим гепарду сотворить волшебство!» И вот весной в ночь лунного затмения, Копперфильд наварил огромный чан колдовского зелья. Затем выплеснул его на середину реки и вскипела вода, загорелись волны. Дунул гепард, погас огонь и наступил мрак – ничегошеньки не видно.



А наутро с первыми лучами солнца жители обнаружили вот это, - пингвин обвел крылом вокруг себя. – Увидели и обомлели. Потому как вышло лучше, чем в сказке.
- А какой дом Копперфильд выбрал для себя на набережной? - заинтересовался Константин.
- Выбрал он себе небольшое белое здание рядом с ратушей, - пингвин показал через реку. - Некоторые говорят, что он здесь до сих пор живет. И если в полночь взглянуть на балкон третьего этажа, то гепард всегда стоит там и смотрит на город.



- А мосты тоже волшебные? - полюбопытствовала лисичка.
- Нет, мосты звери позже построили. Кроме двух деревянных с черепичными крышами. Эти два моста тут испокон веков. Еще и города не было, а мосты стояли. Говорят, что их в дозвериную эру барбегази построили. Только это антинаучно и недоказуемо.



- Кто построил? – переспросил Улисс, который впервые услышал такое слово.
- Барбегази. Это такие крохотные мифические существа с большими ногами, которые раньше населяли земли Альпинции.
- А где они теперь? - справился кот.
- Я когда-то читал, что в новую эпоху они ушли высоко в горы и ведут ночной образ жизни. Любят холод, снег и никогда на глаза зверям не попадаются. Только это всё враки. Байки балаболов.



Несчастные еще погуляли по центру, полюбовались видами и затейливыми уголками Люцернуса. Наконец лис встряхнул всех:
- Не пора ли нам поискать очередную букву на маршруте помидорианцев?
Все включились в работу и попробовали другим взглядом посмотреть на город. В своих изысканиях они дважды перебежали с одного берега на другой, меняли ракурсы, смотрели на мир через фотокамеры, но все напрасно.
- Включайте воображение! - посоветовал пингвин.
- Это вряд ли поможет, - загрустил Улисс. - Буква должна быть очевидна и на виду. А с помощью воображения я могу такого нафантазировать, что азбуки не хватит…
Наконец, общими стараниями они клещами вытащили из Люцернуса букву Н. Это была спорная трактовка архитектурного облика Храма преподобного утконоса Бакминстера Энегельбергского.



Константин считал, что открытая дверь на фасаде превращает очертания здания в отчетливый символ из алфавита. Улисс придерживался иной точки зрения, но спорить не стал и записал в блокнот: «Люцернус – буква Н».
Под самый вечер добрались в кемпинг на берегу Фирвальдштетского озера. При заселении их предупредили, что рядом на пляже ночью будет концерт. И действительно, только стемнело, как заиграла музыка, загудели голоса, и земля содрогнулась от топота танцующей толпы.
- Уснуть в таких условиях не получится, - выразил общее мнение лис. - Давайте пойдем на берег и хотя бы посмотрим, что там происходит.
У кромки воды соединились два мира. С одной стороны, море огней и фейерверков, музыка, крики, стоны, вопли и всеобщее веселье. С другой – тихие воды спокойного озера, сонный ветерок и первозданная чернота ночи, не нарушаемая ни одной из звезд, спящих над облаками.
Друзья уже собирались вернуться в палатку, как ведущий объявил выход рок-волк-группы «Черные праведники».
- Это же банда, где играют Антонио и Джанкарло, - вспомнил Константин.
Все посмотрели на сцену, где луч софита выхватывал только солиста – обезьяну ревуна Шайбу. Все остальные музыканты находились в тени декораций. Ревун ревел во всю мочь. Заутробный вой разрывал ночь в клочья. Казалось, что еще чуть-чуть и обрушатся соседние скалы. А солист все добавлял децибел.
- Такое ощущение, что у него вместо легких – два самовара, - проорал пингвин друзьям, хотя они стояли в двух шагах. Но те все равно ничего не услышали.
Последняя композиция «Черных праведников» имела хороший мотив, в котором было отчетливо слышно мандалину, но Шайба визжал так, что отбойный молоток, перфоратор и циркулярная пила где-то тихо плакали в горах.
Когда музыка затихла, кот воспользовался моментом: «Анекдот вспомнил: мать говорит котенку:
- Сынок, не ходил бы ты на эти рок-концерты. Оглохнешь совсем!
А тот ей отвечает:
- Спасибо, мама, я уже поел».

* * *

Улисс и компания решили попробовать пообщаться со старыми знакомыми из рок-коллектива. Антонио и Джанкарло не ахти какие друзья Несчастным, но, например, Евгений сидел с ними в тюрьме в одной камере в Вершине. А Берта и Константин их всех оттуда выручили. Так что звание «боевых товарищей» обязывало засвидетельствовать почтение волкам.
Ждать долго за сценой не пришлось. Сначала мимо приятелей на уровне голов проплыл ревун Шайба – это толпа фанатов на лапах унесла его в черную беснующуюся ночь. После этого появились волки с инструментами. Даже в темноте Константин без труда узнал чехлы для автоматов, в которых хранились гобой и мандолина.
- Джанкарло! Антонио! Привет от Кроликонне! – привлек их внимание кот.
Волки обернулись и увидели знакомые морды.
- Привет, кореша! – обрадовался Джанкарло.
- Сокамерник, здоров! – Антонио обнялся с Евгением. – Когда откинулся, баклан?
- Классное выступление! – заорал кот. – Мы прямо в восторге!
- Кайф! Жарища! – наперебой заговорили волки. – Саунд драйвовый! Энимал раскаченный! А вы как сюда попали? Вы ж не рокеры!
- Мы на отдыхе, - ответил Улисс. – Здесь рядом кемпинг!
- Релакс? Круто! – одобрил Антонио. – А у нас чёс по Альпинции. Что ни ночь – то лабаем! Бабосы капают, тусняк отпадный!
- Солист у вас ненормальный, - пожаловался Евгений. – Орет как потерпевший!
- Ха-ха, - засмеялись волки. – Шайба – отвязный! Кайфовый чувак! Мы когда репетируем, то просим его петь в соседней комнате, чтобы у нас ушки не оторвало!
- По Кроликонне не скучаете? – ухмыльнувшись, спросил Улисс.
- Что ты! – скривился Джанкарло. – Не напоминай!
- Завязали мы с криминалом, - провозгласил Антонио. – Теперь мы – Праведники!
И оба волка засмеялись.
- Рады, что у вас все хорошо! – улыбнулась Берта. – Желаем хороших гастролей!
- И вам на хворать! – Джанкарло взял в лапы оба чехла от автомата.
- Пакеда, кореша! Рады были! Держи краба, баклан! – и Антонио еще раз стиснул в объятиях Евгения.

ДЕНЬ 7.

По совету Проспера, утром связались с «Магазином сейфов». Синдбад был рад звонку, еще больше рад привету от сыщика и совершенно счастлив, что преступление в Розенлауи успешно раскрыто. По адресу в Златиборе, куда доставили уникальный сейф, пес сверился с документацией и продиктовал: «Улица Верне 65». Улисс записал информацию в свой блокнот и поблагодарил пса. Можно было отправляться в путь.



Новый день обещал встречу с очередной точкой помидорианских паломников – Леопольдштейном. Это маленькое государство, будто гнездо орлов, затерянное высоко в горах. Даже летом над столицей со всех сторон нависают снежные крыши островерхих пиков. А жизнь течет здесь медленно, как мёд.
Пока ехали, Евгений прочитал для всех «Летопись основания Леопольдштейна»:
«Когда-то прежде это была не страна, а небольшая деревушка на склоне хребта. Жили здесь мирные фермеры и тихие ремесленники. Но как-то раз в эти места нагрянул снежный ёж-герцог по имени Леопольд. Это был деятельный и энергичный аристократ, обожавший всякие зимние забавы. Посмотрел ёж на длинные белые склоны, на высокие сугробы, на отсутствие дорог и решил купить эти пространства. А поскольку их никто не продавал, то герцог просто принес чек на круглую сумму в сельсовет и сказал: «Это задаток! Готов платить за мечту гораздо больше!»
Местные чек взяли, а спросить какая у ежа мечта не удосужились. Между тем, герцог с самой верхотуры горы стал прокладывать вниз огромную трубу. Но шла она к деревне не по прямой линии, а завитками и загогулинами. Жители спорили, что же это такое? Были мнения, насчет мусоросжигательного завода, овощехранилища и даже лавиноотвода. Но не угадал никто.
В один прекрасный солнечный день снежный ёж пригласил все население на торжественное открытие сооружения. Собралась деревенщина, расселась на подготовленные места у нижнего края трубы, и вдруг из пасти тоннеля на огромной скорости вылетела железная машина на коньках. Все так и обомлели. Получается, что этот прибор на огромной скорости по желобу с самой вершины скатился! А когда из стальной фасоли вылез снежный ёж в пожарной каске, то жители просто-таки остолбенели.
- Приветствую вас, други мои, на введении в эксплуатацию новой бобслейной трассы! – прокричал герцог. – И поздравляю вас с открытием движения, так сказать!
Зрители этому чуду поаплодировали, но, конечно, ничего не поняли.
И тогда снежный ёж, рассказал им про соревнования по бобслею, о которых местные отродясь не слыхивали. Про дух спортивный, про победы великие. Те слушали, слушали, да сдали оратора докторам на перевязку мозга!
Однако, врачи аристократа через некоторое время выпустили, а герцог стал вечерами ходить по домам и бобслей проповедовать. Некоторые его из вежливости слушали. Другие от невежества насмехались. Раза два даже побили ёжика, но тот не отступался.
Наконец, назидания дали плоды. Пришел к герцогу белый медведь Штейн, что служил в той местности почтальоном. Был тот Штейн блаженным с детства – ему неведомы были сомнения, и он был счастлив жить чужим умом; он всё ругал и на всё жаловался, но при этом всему был рад; он уважал авторитеты и не стеснялся прослыть дураком. Признался тогда почтальон, что всегда мечтал быть пожарным, и если герцог подарит ему каску, то он согласен за это с Леопольдом на адовой машине по тоннелю кататься.
Стали снежный еж с белым медведем ежедневно тренироваться. Только на фасоли вниз спустятся, как уже на верх горы бегут. Герцог обучил подопечного всем премудростям и через год задумали они отправиться на чемпионат средневековья по бобслею. Подготовились они, раскрасили свою машину пополам в красно-голубые цвета, да и двинули на турнир.
Перед самым соревнованием случилась оказия - герцог отлучился по нужде, а организаторы подкатили с протоколом к белому медведю, и спрашивают: «Вы какие земли представляете?» Не растерялся дурак, отвечает: «Леопольд - Штейн». Так и записали в названии команды.
А состязания получились сложные – то дождь, то снег на трассу выпадали. Уж на что белый медведь был крепок и силен, но и тот взопрел и выдохся. Герцог же знай свою красно-голубую машину рулит, да так мастерски, что добрались они до первого места. Стали победителей поздравлять, корону золотую вручать. Прочитал ёж финальный акт соревнований, да чуть было не упал. Потому как написали там, что победила команда земли «Лепольдштейн».
Тем не менее, горевать по этому поводу не стали. Как вернулись с победой домой, отнес аристократ новый чек в сельсовет и говорит: «В честь титула нашего, впредь будем землю эту звать – Леопольдштейн. И бобслеем страна наша прирастать будет!»
Местные чувствуют, что снова надо товарища на перевязку мозга отправлять, но и чек с круглой суммой возвращать не хотелось. Плюнули они: «Зовитесь как хотите! Делайте, что хотите! Главное, не забывайте вовремя деньги в сельсовет заносить!»
И с тех пор Леопольдштейн является самой богатой деревней на свете. Потому как Леопольд и его потомки слова не нарушают, а местных жителей поддерживают. Бобслей же стал местным фольклором, центральное место в котором занимают песни и сказки про победу снежного ежа и белого медведя. А красно-голубые цвета теперь являются флагом карликового государства. Только желтую корону добавили, как символ первой победы новой страны».
- Константин, просыпайся! - позвала Берта.
Кот открыл глаза:
- Сморило меня чуть, - он зевнул и потянулся. - Из-за концерта на пляже не выспался ночью... Не дослушал я историю, Евгений. Может коротенько повторишь?
- А на каком месте ты заснул? - спросил его пингвин.
- Чудик там какой-то к ним приехал… - пролепетал кот.

* * *

Леопольдштейн предстал разрозненным поселением посреди горного ландшафта. Выселки, хутора, перемежаемые зелеными лугами. Никакого богатства и пафоса. Даже старинный замок герцога на скале скорее походил на дом зажиточного бюргера.



Центром страны являлись две параллельные улочки, носящие гордое название – столица Вадуц. Обойти этот «город» вполне возможно за полчаса быстрым шагом.



- Посмотрите, как много здесь часовен, церквей… - отметила Берта. - Это что же? И сюда сверхобезьянцы добрались?



- Нет-нет! – объяснил Улисс. - Это остатки былого религиозного подъема. Здесь когда-то процветал «Орден братьев Муфлона Ямайкского». Но уже сотни лет община в упадке, а местные жители лишь эксплуатируют образ древнего братства. Вот, например, ресторан «Муфлонская сверхтрапеза» или гостиница «Приют заблудшего муфлона». Конечно, они не имеют никакого отношения к религиозному ордену.
- Или, через дорогу, - лисичка обратил внимание на большую вывеску, - парикмахерская «Не будь муфлоном».
- А еще дальше ночной клуб «Обитель порока» и баня «Ямайкский таз», - показал кот.
- Выглядит это все как отчий дом для благочестивых олухов! - проворчал Евгений. - Совершенно не удивлюсь, если сейчас нам навстречу выйдет сумасшедший изобретатель брат Бенедикт…
- Но лучше не надо! - замахал лапами Константин.
Погуляв около часа по просторам карликовой страны и не найдя новых букв в свою коллекцию, друзья остались несколько разочарованными.



- Из всех мест помидорианского пути – это самое невзрачное, - резюмировала Берта.
- Согласен, - подтвердил кот. - Я даже не знаю, где тут со вкусом можно слопать десяток-другой томатов.
- Но если бы мы начали маршрут отсюда, - вступил в беседу пингвин, - то думаю, наши эмоции были бы куда сильнее, из-за свежести впечатлений. А сейчас уже есть некоторое пресыщение.
Отобедав в кафе «Пирог с Муфлоном», друзья отправились в путь. До конца дня по плану была только дорога – серпантины и горные перевалы.
В машине разговор снова зашел о пароле к сейфу. Константин предложил попытаться сложить кодовое слово из уже собранных букв. Но сделать это оказалось нелегко, поскольку по итогам посещения семи локаций коллекция представляла собой треть всего алфавита.

У М В З Е М Л О Д С Н

Сразу четыре буквы были определены у Моста Двойная Радуга, хотя правильной могла оказаться только одна. Такая же история повторялась в Горнерграде – откуда получили 3 версии. А значит из одиннадцати собранных букв - пять были лишними.
Подумали, обсудили и решили, что нужно сокращать список. Это означало, что в локациях с несколькими гипотезами необходимо выбрать только один наиболее очевидный вариант. Поэтому, после некоторых дискуссий, для Моста определили букву М, а для Горнерграда – букву О. Список сразу уменьшился до 6 символов. Как того и требовала конструкция сейфа.
- Если представить, - размышлял вслух Евгений, - что все буквы найдены и других не будет, то важно расставить гласные звуки. Сейчас их только два: У и О. Поэтому логично разместить их на втором и пятом месте в слове из двух слогов.
- С У Г Р О Б ! - вскрикнул Константин.
- Или К О Л Д У Н ! - предположила Берта.
- Именно так, - подтвердил пингвин. - Вот только нужно, чтобы все согласные буквы также совпадали с нашим перечнем.
Он записал слова-догадки кота и лисички на бумаге, а рядом изобразил весь набор из 6 отобранных символов:

У М О Д С Н

- Смотрите! Константин, у тебя Г, Р, Б – мимо нашего списка. Берта, а в твоем слове только два промаха – это буквы К и Л.
Кот пристально посмотрел на листок и вдруг заорал:
- С У Д Н О !
- Правильно! - одобрил Евгений. - Все буквы этого слова есть в нашем перечне. Вот только мы ищем пароль из 6 букв, а в твоем слове - 5.
- Действительно, - сконфузился кот. - Промашка вышла.
- И давайте больше так орать не будем, - попросил лис. - Я все-таки за рулем! Еще разбудите водителя!
Головоломка надолго увлекла друзей во время длинного пути. Решали и вместе, и поодиночке, но каких-то внятных приемлемых результатов не получили. Затем расстроились и загрустили.



- Рано, - высказался обнадеживающим тоном Улисс, - рано вы принялись решать ребус. У нас впереди еще 5 локаций. Может быть, наш буквенный запас к финальной точке существенно изменится и составить слово будет проще. Я вам больше скажу, если бы мы сейчас получили какой-то результат, то далеко не факт, что это искомый пароль.
- К тому же помните, что сказал нам Синдбад, - добавил Евгений. - Кодом может служить любая комбинация букв. В том числе совершенно бессмысленная абракадабра из шести символов.
- А вот это противоречит фразе на магните из Луганоса, - напомнил лис. - Помните, как там написано: «Найди шесть букв на пути, сложи их в слово и зайди». Значит, нам необходимо получить именно слово. Нелепый набор букв не является решением загадки.
- Хорошо, если так, - успокоился Константин.
- Тогда давайте не будем гадать до финальной точки маршрута, - высказалась Берта. - А то или кто-нибудь из нас с ума сойдет, или, чего доброго, передеремся.
В кемпинг добрались по сумеркам. Уже в темноте разложили палатку и готовили ужин. Завтра новый поход в горы. А значит, надо как следует отдохнуть.

ДЕНЬ 8.

Но выспаться друзьям не удалось. На рассвете их разбудил истошный гул и вой. К звуковым эффектам добавились вибрации – палатка, как при сильном ветре, ходила ходуном. Кот продрал глаза и тоном, не обещающим ничего хорошего, заявил:
- Если это опять проделки Шайбы, то я за себя не ручаюсь…
В этот момент тент качнуло так резко, что все полетело кубарем. Термос, ботинки, коврики, фонарики закрутило будто в стиральной машинке. Где-то в далеке что-то громыхнуло, а эхо гулко повторило звук удара несколько раз.
- Сдается мне, это не Шайба! - из своего угла прогундел Евгений.
- И не гром, - добавил Константин, который выглянул за полог и впустил внутрь изрядную порцию голубого неба, освещенного оранжевыми утренними лучами.
Вдруг маленький матерчатый домик подбросило, земля загудела и всё перевернулось. Чтобы изобразить происходящее в этом момент в палатке, потребовалась бы помощь одного из тех могучих художников, кисти которого послушен хаос.
- Землетрясение! - вскрикнул пингвин и попытался вырваться наружу.
Поддавшись стадному рефлексу, кот кинулся за ним.
Два друга кое-как выскочили из спальных мешков и в одних пижамах очутились на улице. Было холодно, солнечно и страшно.
- Ты чего выбежал? - ежась от холода, предъявил Константин. - Даже если землетрясение, то мы же не в доме, кирпич на голову не упадет.
- Инстинкт! - выговорил Евгений, и они осмотрелись.
Гул земли и толчки прекратились. Шум в горах тоже перестал. Автомобиль мирно стоял на своем месте. А вот палатку перевернуло вверх дном.
- Берта! Улисс! – товарищи вдруг вспомнили про друзей, оставшихся внутри шатра, и кинулись на помощь.
Кот долго возился с молнией. Наконец ему удалось открыть проем и всунуть туда голову. Но он задержался лишь на секунду и отскочил.
- Что там? - в ужасе спросил пингвин.
- Сам посмотри! – не своим голосом ответил кот.
Евгений, не раздумывая, заглянул и увидел среди анархии вещей два спальника, взгромоздившихся друг на друга. Из нижнего выглядывала морда Улисса, а из верхнего Берты. С расстояния десяти сантиметров они смотрели глаза в глаза, а их носы почти соприкасались.
- Ты пахнешь мёдом, - произнесла лисичка.
- А ты цветками апельсина, - с улыбкой отозвался лис.
Еще секунда и они бы поцеловались.
- Ну хотя бы нас постеснялись… - промямлил Евгений.
Берта дернулась в своем спальном мешке, он покатился и палатку снова перевернуло. Пингвин же, застрявший головой в небольшой дырке, не успев моргнуть, очутился кверху ногами.
- Помогите! - жалобно запищал он, то ли пытаясь освободиться, то ли желая не упасть.
Кот вцепился ему в ноги:
- Эй, там, - Константин направил голос внутрь домика. - Спасайте товарища!
- Пусть уходит! - обиженным голосом ответила Берта. - Я буду переодеваться!
- А Улисс? - глупо спросил кот.
- Улисс может остаться!
В этот момент Евгения словно подбросило наверх, и они вместе с Константином упали на траву. Полог распахнулся настежь, в нем стояла освободившаяся от спальника лисичка.
- Какое чудесное утро! – глядя на друзей, мило промолвила она. – Улисс просыпайся! Нам, кажется, пора!

* * *

Землетрясение чуть изменило планы Несчастных на этот день. Из-за раннего подъема было решено сначала отправиться на озеро Брайс, которое располагалось неподалеку от кемпинга, а уже потом двигаться к следующему пункту с глиняной таблички – пику Три когтя.
Водоем оказался небольшим, но очень живописным.



В окружении скал и горных хребтов, обрамленный зелеными лесными участками и серыми каменными осыпями. Ранним утром, когда почти нет туристов, так приятно прогуляться вокруг.



- У этого места есть своя легенда, - начал Евгений тоном экскурсовода.
- Мы не отказываемся от интересных историй, - откликнулась Берта. - Правда, Константин?
- Угу, - подтвердил тот.



- Случилось это в стародавние времена, - пингвин заговорил голосом прорицателя, - когда здесь неподалёку жило племя койотов. И был у них царь - старый, но любвеобильный Вольдемар. Тому владыке в силу возраста пора было готовиться ко встрече с Космическим Первозверем, а он встретил очередную «любовь до гроба». Захотел жениться на прекрасной волчице Урсуле. Та волчица была молода, красива и умна.
- Прямо как Барбара! - вставил кот.
- Замолчи! - прошептала в его сторону лисичка.



- Нда… - замялся Евгений. - И вот та Барбара… Тьфу, ты демон! И вот та Урсула говорит Вольдемару: «Выйду за тебя замуж, если совершишь чудо!» Стал думать царь, что бы такое предпринять. И придумал. Собрал он все племя койотов на берегу этого озера, сам в лодке выплыл на середину и со всего маху бросился в воду. Долго его не было – секунд двадцать. Потом вынырнул царь, залез в лодку. И все подданные его закричали: «Чудо! Свершилось чудо!»
- А в чем чудо? Что не утоп? - спросил лис.
- Чудо состояло в том, - разъяснил пингвин, - что нырнул он в воду в синих плавках, а вынырнул в красных!
- А-ха-ха-ха… - закатился Константин.
- Вот и невеста рассмеялась, - продолжал Евгений, - и сказала, что это не чудо, а мошенничество. Тогда Вольдемар снова прыгнул в воду. Долго его не было – секунд тридцать. Вынырнул, а в лапах у него золотая амфора эпохи расцвета древней империи динго. «Чудо! Свершилось чудо!» - снова завопили койоты. А невеста говорит: «И это не чудо, а развод для лохов!» Обозлился царь и в третий раз кинулся в озеро. Долго не показывался из воды – минуту, две, три. Пять минут прошло, десять, пятнадцать. Народ скучать стал. А Урсула обрадовалась: «Вот - Чудо! Свершилось! Ай да Вольдемар! Готова замуж за него идти!» Но только царь из озера уже не выбрался. Так и закончилось его правление фальшивой аферой, которая его погубила…
- Действительно, умная барышня, - заключил Улисс.
- Это всего лишь легенда, - окончил повествование пингвин.
- А озеро очень симпатичное! - похвалила Берта. – Такие чудесные краски! Хорошо, что мы сюда приехали!



- Спасибо землетрясению! - заметил кот.

* * *

Пик Три когтя завораживал и потрясал даже на расстоянии. Белые горы и синие небо. Внизу - долина горной реки.



С одной стороны ущелья – игольные скалы.



С другой – цитадели из камня.



Кругом простор и раздолье.



А наверху облака, которые можно пощупать, лишь стоит поднять лапу.



Несчастные, в поисках новых букв, решили обойти основной массив вокруг.



Улисс настаивал, что пешеходный маршрут тут довольно прост и не займет много времени.



Поэтому отправились налегке, даже воду с собой не взяли. Однако, быстро идти не получилось – с каждым шагом открывались новые захватывающие виды, которыми хотелось насладиться.



Потом начался подъем и новые порции потрясающих горных ландшафтов, которые выпрыгнули из-за перевала.



Прогулка с обратной стороны пика Три когтя подарила встречу с новой буквой – Улисс и Евгений одновременно увидели Ш на фоне солнечного неба.



Посему поход вокруг вершин несколько затянулся. Первой про жажду заговорила Берта. Ее поддержал кот, а пингвин сказал, что время обеденное и неплохо бы подкрепиться.



Поскольку сегодня друзья уже никуда не торопились, то Улисс предложил не мучиться, а посетить ближайший горный лодж. Это такой маленький отель в горах, где хозяева готовы предоставить гостям ночлег и трапезу. О ночевке речи не шло, а вот перекусить было бы весьма кстати.
Впереди как раз виднелся небольшой старенький домик, и компания направилась туда.



- «Ранчо Хумингуея», - прочитал вывеску Константин.
Из дома навстречу гостям вышел пожилой ондатр, который внешним видом совсем не походил на туриста.



- Добрый день! - по-хозяйски сказал он.
- Добрый! - отозвались все.
- Скажите, а что такое «хемингуэя»? - Берта показала на надпись.
- «Хемнгуэя» - это я, - засмеялся ондатр. - Точнее Хемингуэй. Зовут меня так.
- Извините, - смутилась лисичка. - Очень необычное у вас имя.
- Почему же? - хозяин поднял бровь. - Нормальное, только редкое. У нас вообще в семье принято всех самцов называть на букву «Х». И получается, что у каждого незаурядные имена. Вот, например, моего деда зовут – Хусейн, что означает красивый. А отца – Христофор, несущий веру. Дядя – Харлам, радостный свет. Брат мой – Хасбулат, особенный. Племянника зовут – Хлодвиг, славный боец. Ну и я - Хемингуэй.
- А что ваше имя означает? - осведомился Евгений.
- Да бес его разумеет, - вздохнул владелец лоджа. - И никто не знает. Только бабушка рассказывала, что мои родители это слово в какой-то мудреной книжке вычитали.
Дед почему-то загрустил, и Константин подумал, что он сейчас в лучшем случае заснет, а в худшем – заплачет. Но - нет. Внезапно, хозяин приободрился:
- Что ж это я? Вы заходите в дом, гости дорогие! Вы к нам на ночь или на две?
- Да нет, - ответил за всех Улисс. - Нам бы пообедать.
- Пообедать? - почему-то удивился хозяин. - Отчего же? Можно и пообедать…
Ондатр завел гостей в деревянный домик, где первый этаж был оборудован столами и лавками как в дешевой забегаловке.
- Можем ознакомиться с вашим меню? - попросил Константин.
- Зачем меню? - изумился ондатр. - Картошка уже жарится.
- Картошка? - скривился пингвин. - А кроме картошки есть что-нибудь?
- Зачем? - пораженно проговорил хозяин. - Ведь картошка почти готова!
- Хорошо!-– примирительно сказал Улисс. - А попить у вас можно?
- Конечно, можно! – заулыбался Хемингуэй. - Пейте сколько угодно! Мы не запрещаем гостям пить!
Друзья переглянулись, а лис уточнил:
- А у вас заказать попить можно?
- Можно, но… - хозяин снова огорчился. - Придется ждать. Дня два или три. Магазин у нас очень далеко, а на моноблоке ремень полетел. Поэтому придется племянника пешком отправлять, а он как на грех, вчера ногу подвихнул. К тому же завтра – выходной, магазины закрыты. Так что придется вам у нас задержаться…
- Скажите, а вода у вас есть? - перебила Берта. - Сами вы воду пьете?
- Аааа… - засмеялся ондатр. - Воду сейчас принесу. Отчего ж не принести, - и он убежал в сторону кухни, где что-то шкворчало и булькало.
- Странный товарищ, - сердито сказал кот.
- С парадоксальным именем! - добавил Евгений.
- Мне вообще тут что-то не комфортно, - лисичка огляделась по сторонам. - Место какое-то глухое, никого нет кроме нас.
- Давайте тогда попьем и откланяемся, - предложил Улисс. - Скажем деду, что утюг дома забыли выключить и нам надо спешить.
- Я тогда быстро до вотерклозета и обратно, - пингвин торопливо убежал.
Но как только Евгений зашел в кабинку, его планы скоро вернуться к друзьям кардинально изменились. Он услышал голоса. Один из них принадлежал ондатру-хозяину. Другой - иному неизвестному зверю, говорившему грубо и в нос.
- Невовремя это! Явились, не запылились! - недовольно проговорил незнакомец.
- Да ладно, - ворчал дед в ответ. - Нормально! Зато глянь какие сочные и круглые! Объеденье будет!
- Не поспоришь, - гнусавил второй голос. - Выглядят аппетитно!
- И на вкус сделаем – пальчики оближешь, - захихикал хозяин.
- В прошлый раз были старые и жесткие… А теперь повезло! С картошкой, так вообще деликатес!
- Бери мачете, - скомандовал Хемингуэй,- и будь готов рубить. Только минутку подожди меня.
Евгений как ошпаренный выскочил в зал к друзьям.
- Это логово каннибалов! - затараторил он. - Нас собираются за…
- Вот вам вода! – послышался ласковый голос хозяин за его спиной.
- И она наверняка отравлена! - Евгений в упор и с вызовом обернулся к ондатру.
Перед пингвином стоял дед с графином в лапах. У него открывался рот, но вымолвить он ничего не мог.
- Я все слышал из туалета! Ваш коварный план раскрыт! - Евгений перестал гипнотизировать Хемингуэя и повернулся к изумленным товарищам. - Они готовятся порубить нас и съесть!
- Слышали, да не поняли, - наконец заговорил Хемингуэй. - Это нам корни топинамбура привезли. Готовить их собираемся…
Дед поставил емкость на стол, взял один стакан, наполнил его из графина:
- Это чтобы вы не сомневались! - он, не задумываясь, залпом выпил воду и замертво упал.
Роняя лавки и переворачивая столы, друзья ломанулись к выходу, который, к счастью, оставался свободным. Отбежав шагов на тридцать, они остановились и обернулись – в дверях стоял Хемингуэй и махал им лапами.
- Я же просто пошутил! - кричал он. - Картошку будете? Уже готова!
- В следующий раз! - проорал в ответ Улисс.
- Кто-нибудь еще хочет пить? - спросил Константин.



Никто не ответил на его вопрос.

* * *

Попить удалось только по возвращению к автомобилю. Вода нагрелась на солнце, была невкусная и противная, но жажда мучила всех так, что никто не обращал на это внимание. Обед совместили с ужином, добравшись до ближайшего городка с забавным названием Кортина. Здесь же решили заночевать в кемпинге, в окружении красивых гор.



Вечер в палатке обернулся новой проблемой. Выходя из тента, Берта сморщила носик и посмотрела на кота и пингвина, сидевших у самого полога:
- Друзья, а кто это у нас нюх потерял?
- Ты о чем? - отозвался Константин.
- Ну от кого-то задними лапами воняет так, что хоть святых братства Муфлона Ямайкского выноси, - лисичка демонстративно зажала лапой нос.
- Лично я, каждый день моюсь, - обиженно заявил Евгений.
Кот без стеснения понюхал свои задние лапы:
- У меня тоже чистые! - гордо произнес он.
Пингвин, по-видимому, не разделял оптимизма товарища и инстинктивно схватился крыльями за клюв. Берта, оценив эту пантомиму, продолжила наступление:
- Константин, какие же они «чистые», если Евгения в дугу скрутило? - она повернулась и вышла из палатки, надеясь на дальнейшее разрешение вопроса без ее участия.
- Да не пахнут у меня лапы… - уверенно проговорил кот, уставившись на друга.
- Ну пока ты в обуви был, то да… - деликатно уточнил пингвин.
- А сейчас? - Константин растеряно посмотрел на разутые задние конечности.
- А сейчас нет, - пингвин постарался задержать дыхание.
- В смысле запаха нет?
- В смысле – надо мыть!
Кот еще раз понюхал:
- Ничего не понимаю. Абсолютно чистые!
- У тебя видимо, действительно, что-то с нюхом, - Евгений отполз на безопасное расстояние.
- Что ты говоришь! У меня отличный нюх, - в этом Константин был абсолютно уверен.
- Ты знаешь есть такие болезни, которые отключают обоняние? - пингвин сунулся в рюкзак и достал банку из-под кофе. - Проверим?
Кот понюхал банку, потом еще раз понюхал лапы. Затем снова банку и удивленно произнес:
- Действительно никакой разницы. Как же это, Евгений? У меня же всегда был острый нюх и слух.
- Я и говорю, болезнь…
- Какая?
- Например, котовирус. Заболеет кот и ничего не чует. Видимо у тебя оно и есть, - предположил пингвин.
- И как эта болезнь проявляется?
- Ну, ты теряешь сначала нюх, потом вкус, а потом и ноги можно протянуть…
- Ты сейчас меня специально пугаешь?
- Ну если только чуть-чуть, - на этих словах друга кот понял, что тот не шутит.
- И что же мне теперь делать?
- Лечиться, - подумав ответил Евгений. - Сходи в аптеку, купи литр трихлорбромантана и наутро будешь…
- После литра трихлорброманта, - перебил его Константин, - еще не факт, что на утро я буду. Могу ведь и не быть!
- Тогда как знаешь…
- А если не лечиться?
- Тогда не выздоровеешь, - предрек пингвин грустно. А подумав, добавил, - Ну или выздоровеешь. Одно из двух. Это диалектика…
Через некоторое время кот подошел к лисичке.
- Берта, я лапы помыл, - смущенно сообщил он.
- Это отрадный факт!
- И теперь они благоухают, - заявил кот.
- Константин, ты красавчик! – лисичка улыбнулась. – Надеюсь, ты не будешь просить меня это проверить?
Кот не оценил юмора.
- Берта, - серьезно произнес он. - Евгений сказал, что я тяжело болен котовирусом!
- Ты хочешь написать завещание? - спросила подруга.
- А что? Уже пора?
- Это точно не повредит тебе.
- Я подумаю, - пробормотал кот. - Но я не об этом. Пингвин предложил купить в аптеке литр трихлорбромантана…
Берта осмотрела кота:
- Не маловато будет? Бери сразу три литра!
- Ты шутишь? Только стакан этого пойла разорвет мне голову словно петарда куриное яйцо.
- А если не пить? - уточнила лисичка.
- Евгений сказал, что тогда я либо выздоровею, либо помру.
- Ты знаешь, 50% это хорошие шансы. На них можно ловить!
- Ты думаешь? – недоверчиво переспросил кот.
- Да. Я бы даже поставила пару банкнот на то, что ты скорее выздоровеешь. Если бы нашелся дурак, который захотел утверждать обратное…
Кот на несколько секунд задумался:
- Знаешь, после твоих слов я стал чувствовать себя лучше!
- Значит, ты на пути к выздоровлению! – Берта потрепала кота по плечу.
- И мне не нужно принимать этот трихлорбромантан? – все еще испугано таращил глаза Константин, произнося это название.
- Ну мы же не хотим, чтобы тебе петардой разорвало голову! – ласково ободрила его лиса.
- Спасибо, Берточка! – и кот, приободрившись, полез в палатку.

ДЕНЬ 9.

Проснулись друзья будто в другом мире: ни гор вокруг, ни неба над головой, ни дороги впереди – ничего не видно. То ли туман, то ли облака – пойди разбери.



- А мы хотели сегодня полюбоваться красотами горных ландшафтов, - угрюмо проворчал пингвин.
- Все-таки осень. Нам погода и так благоволила целую неделю, - резонно заметил Улисс.
- Получается, что сегодня мы весь день в пути? - расстроился Константин.
- А что делать? – развел лапами водитель. - Остановки только по требованию.



Ехали преимущественно молча. Берта смотрела свои фотографии, Константин слушал аудиокнижку, Евгений неутомимо пялился в окно.
Серпантин резво скакал по уступам и скалам, но все вокруг было как в молоке. Что внизу? Что вверху? Куда ведет дорога? Что осталось позади? Кто знает.



Через пару часов гонки в тумане Берта взмолилась и попросила остановиться, чтобы подышать. Заехали на парковку в городок Сечеда.



- Улисс прогуляешься со мной до того скверика, - жалобно попросила лисичка, которую немного укачало.
Когда отошли в сторонку она заговорщицким тоном прошептала:
- Я нашла их!
- Кого? - удивился лис, не понимая, о чем речь.
- Помнишь, ты говорил про возможных шпионов? - Берта сделал паузу. - За нами хвост! И это не Бенджамин Крот.
- С этого момента, абсолютно подробно!
Берта достала телефон:
- Как ты просил, с самого начала поездки я делала случайные фотографии направо и налево. А сегодня, листая снимки, обнаружила вот это. Смотри! - она показала три кадра подряд. – Это в Горнерграде.



Это Долина Шумного Пляса.



А это вчера у пика Три когтя. Компания из трех шимпанзе-соглядатаев. Нет сомнений, что по наши души.



Улисс вгляделся на экран, потом перелистал снимки назад и опустил глаза:
- Почему-то я не удивлен…
- Ведь ты предвидел это!
- Скажем так, предполагал…
- И что ты думаешь? - спросил она. - Кто за этим стоит?
- Не знаю.
- Послушай, - взволнованно затрещала лисичка. - Я не верю в такие совпадения. Получается, эти шпионы следуют за нами с самого начала. Но с какой целью? Что им нужно?
- Может быть, помешать нам. Или, наоборот, помочь. А может просто чтобы контролировать нас. Не знаю… Я согласен с Проспером в том, что до разгадки можно добраться только открыв сейф.
- Самое интересное, что если бы не фотографии, то мы бы ничего не заметили. Лично я, до этого момента никак не чувствовала их присутствия, - откровенно призналась Берта.
Они помолчали.
- Давай так, - предложил Улисс. - Ребятам знать об этом пока не надо. С шимпанзе-преследователями будет отдельный разговор. Как только мы встретим их в следующий раз, я попытаюсь пообщаться. Для этого мне нужны будут эти три фотографии. Перебрось, пожалуйста, на мой телефон.
- Хорошо, - кивнула лисичка.
- И глядим в оба. Заметишь этих товарищей снова – сигнализируй мне, - попросил он.
- Ладно, - она на несколько секунд задумалась. - Вобщем это все, что я хотела тебе сказать. Можем ехать дальше.
- Не будем озадачивать наших друзей такой непоследовательностью. Давай для вида посидим на лавочке минут десять. Подышим горными туманами.
Они присели на скамейку.
- Здесь совсем неплохо, - Берта посмотрела по сторонам.
- Думаю, что без облаков и дождя тут вообще шикарно, - предположил Улисс. - Кстати, завтра у нас десятый день вояжа. Ты готова ко встрече с Сусликом-путешественником?
- С кем? - лисичка подумала, что ослышалась.
- С Сусликом-путешественником! Это такой спутник всех странников. Он всегда появляется на вашем в пути в десятый день поездки. К сожалению, многие его не замечают, проходят мимо. Но мы ведь не такие?
- А что он делает?
- Он может с вами поговорить.
- О чем?
- Конечно, о путешествиях! Это вечный пилигрим. Хочешь, мы расспросим его о подземных маршрутах или полетах на воздушном шаре?
- Я бы лучше узнала у него о самых необычных местах на планете.
- Отличная тема. Предложим нашим друзьям подготовить свои вопросы?
- Конечно, - согласилась лисичка, и они неспеша направились к автомобилю.
Кот и пингвин без восторга встретили идею пообщаться с Гуру странствий. Евгений откровенно сомневался в существовании такого субъекта. Константин не понимал, как это знакомство может помочь в деле вскрытия сейфа, поэтому не видел в данном свидании практического смысла.
- Фи! Какие вы скучные, - осудила мысли товарищей Берта. - Ведь это возможность побеседовать с интересным зверем, который знает всё на свете о путешествиях. Это как поговорить о литературе с Юком ван Грином. Евгений, разве бы ты отказался пообщаться с поэтом?
- Не отказался, - проворчал Евгений. - Только вот не было никакого Юка ван Грина. Под этим псевдонимом работали соавторы.
- Суслик-путешественник не иллюзия, - весомо заявил Улисс. - Завтра мы его обязательно увидим. А хороший собеседник, это как отличная книга или прекрасный кофе – не упускайте возможности попробовать.
Длинный переезд завершился у самого моря. Прибрежная галька шипела на игривые языки морской пены. Ветер выл словно буйный сумасшедший. Друзья нашли укромное место в кемпинге и скоротали вечер, наслаждаясь яблочным чаем. Самый скучный день круиза по маршруту помидорианцев задремал в темноте под звуки далекой гитары.

ДЕНЬ 10.

Утро краснело желтой листвой и зеленело голубым небом. Несчастные планировали сегодня посетить Мост Трех народов, а заночевать в Златиборе. Но первой остановкой на маршруте должен был стать курортный городок Ниццус.



- Только в Ниццусе продаются оладьи из каштановой муки, - проинформировал Евгений. - Этот кулинарный шедевр местных пекарей является мировой гастрономической достопримечательностью. Подают их с кукурузным вареньем и кисловатым вишневым компотом. Нам нельзя пропустить такой завтрак. А ведь помимо оладьев там есть на что посмотреть.



Запарковались у главной набережной и отправились на поиски кафе, которых в районе туристического променада оказалось великое множество. Пока друзья смотрели на вывески и хлопали глазами, Константин дернул Улисса за рукав:
- Шеф, гляди! Это не ваш супергид? - и он указал на суслика в оранжевой панамке, бодро шагающего по улице. За спиной у того висел широкий синий рюкзак, наличие которого придавало персонажу некоторое сходство с черепахой.
Улисс бросился туристу наперерез.
- Здравствуйте! Простите, вы – Суслик-путешественник? - приветливо осведомился он.
Путник остановился и снял головной убор.
- Да, я – Суслик! И да, я – путешественник!
- Очень приятно! - заулыбался командор. - Меня зовут лис Улисс. Мы - группа Несчастные из Градбурга, - и он лапой показал на приближающихся друзей.
- Оооо… - оживился Суслик. - Несмотря на мои скромные музыкальные познания, наслышан о вашем творчестве, - и он почтительно поклонился своим новым знакомым.
- Нет, мы не музыкальная группа, а скорее клуб единомышленников, - поправил путника Константин.
- И каков предмет ваших размышлений? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил Суслик. По выражению морды сложно было разобрать насмешка это или нет.
- Именно сейчас мы размышляли по поводу завтрака, - вежливо ответил вожак. - Составите нам компанию?
- Мне нравится ход ваших мыслей, - приободрился суслик. - Позавтракать с группой незнакомцев? Что может быть лучше!
Через несколько минут они впятером сидели на открытой террасе фешенебельного кафе с видом на гавань. Большой соломенный зонт прикрывал посетителей от солнца. На столе остывали каштановые оладьи. Запотевшие стаканы с холодными напитками белели словно чистые холсты художников. Первым не выдержал кот и когтем вывел букву К на влажном стекле фужера.
- Наше знакомство неожиданно, но тем не менее приятно, - начал беседу за столом Суслик, - Оттого мне хотелось бы уточнить – чем собственно знаменит ваш клуб несчастных единомышленников? И как могу быть вам полезен? - Суслик откусил оладий и зажмурился от удовольствия.
- Мы команда друзей под названием Несчастные, - ответил за всех Евгений. - А наша цель сделать всех вокруг счастливыми!
- Название организации несколько диссонирует с задачами вашего предприятия, - недоуменно проговорил гость.
- Так случилось и ничего не поделать! – вальяжно заметил кот. - Зато наше название не отпугивает удачу!
- И многих уже удалось сделать счастливыми? - поинтересовался Суслик.
- Да не сосчитать! - кот погладил свои усы. - Нам мир спасать, как зарядку по утрам делать!
Суслик перевел взгляд на Улисса. Тот, смущенно усмехнулся и добавил:
- В сущности все это правда. Но не в наших правилах выставлять заслуги напоказ. Впрочем, нам многому только предстоит научиться. И поэтому мы благодарны судьбе, что она свела нас с таким мудрым зверем как вы.
- Вот как? - удивился путешественник.
- Ведь вас не даром называют Гуру дальних странствий, - продолжал лис. - А нам хотелось бы постичь феномен смены мест. Что движет туристами? Где край исследований? К чему нужно стремиться?
Гость лукаво взглянул:
- А почему вы уверены, что я именно тот Суслик-путешественник? Может быть я обычный зверь на отдыхе в Ниццусе? Мало ли здесь сусликов?
- Может и не мало! Но нюх у нас, что надо! - засмеялся Улисс.
- Ну хорошо, - улыбнулся странник. - Тогда для начала я расскажу одну притчу. Про себя. В далекие уже времена у меня была зимняя шапка из искусственного меха. Но в городе, где я жил, было вечное лето. Иногда я смотрел на свою шапку и думал, что, возможно, где-то в далеких снежных горах живет другой суслик, у которого есть панамка и который тоже никогда ее не надевает. И однажды я решил поехать в морозные края, чтобы найти своего собрата и обменяться с ним головными уборами. Суслика в панамке, в итоге, я не встретил, но познакомился с другими интересными зверями: медведем Аркадием с ластами, росомахой Глорией в парео, песцом Кузьмой в сланцах, ондатром Хемингуеем с мачете и многими другими.
- Ондаром Хемингуеем? - вскричали друзья.
- Да… - растерялся рассказчик. - Что вас удивляет?
- Мы видели его позавчера, - выдавил Евгений. - Он чуть не зарезал нас своим мачете!
- Как можно? - Суслик округлил свои круглые глаза так, что они стали овальными. - Как можно наговаривать на старого ондатра, который и мухи не обидел в своей жизни!
- Не знаем насчет мух… - продолжил пингвин, но гость замахал лапами:
- И слушать не буду! Я прожил у него в домике два месяца. А какую они готовят картошку! Мамочки мои! Он же зубр-виртуоз по этому делу! Его на премию Альфреда Соболя по физике за жареную картошку номинировали…
- Евгений, - строго сказала Берта и исподлобья посмотрела на пингвина, - кажется, мы упустили что-то важно на нашем пути!
- С вашего позволения я продолжу, - Суслик оборвал возможную склоку в самом её начале. - И так мне было интересно с разными зверями в стране вечной зимы обсуждать жизнь в их снежном мире, видеть неведомые красоты ледяных пустынь, что загорелся во мне огонь путешествий. Подарив меховую шапку местному филину, и взял в подарок шорты у оленя, я неожиданно поехал в джунгли. Следующей точкой стала страна вулканов. С тех пор я уже не появлялся дома. Даже стал забывать о том, что он когда-то у меня был. Новые места и новые знакомства стали моей страстью и смыслом. Так я подхватил лихорадку путешественника, от которой невозможно излечиться.
- Путешествия без конца, - тихо произнесла лисичка. - Вы, наверное, уже везде побывали?
- Не везде, - ответил Суслик. - Но это в моих планах.
- А как вы считаете, что самое главное в поездке? - спросил Евгений.
- Главное, не концентрироваться на себе, внимательно слушать окружающих и с любопытством смотреть по сторонам. Пока у вас есть чувство, что наиболее важное и значительное явление в мире – это собственная персона, вы никогда не сможете по-настоящему ощутить окружающий мир. Точно зашоренная лошадь, вы не будете видеть ничего вокруг кроме самого себя.
- А правда, что на десятый день поездки вы обязательно встретитесь туристу? - решил уточнить Константин.
- Почему вы сомневаетесь?
- Это же невероятно! Ежедневно в разных концах светах сотни или даже тысячи зверей переходят рубеж десятых суток своих путешествий. Немыслимо успеть повидаться со всеми…
- Тем не менее это так! Вы же не задаете вопросов на Новый год, каким образом Пёс Мороз справляется разнести подарки в каждый дом за одну ночь? У меня тоже есть секрет, - Суслик подмигнул лису. – Кто-то миры спасает, а кто-то все успевает!
- И у вас находится время поговорить с каждым туристом? - не унимался кот.
- К сожалению, нет, - вздохнул Суслик. - Да и не для разговоров я встречаюсь с ними. Открою секрет - дело в том, что десятый день странствий, чаще всего, самый интересный на маршруте. Именно в этот день с другими зверями я попадал в потрясающие места нашей маленькой планеты.
- Расскажите про это, - попросила Берта.
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - суслик достал из рюкзака планшет. - Всего 4 фотографии. Это озеро купающихся облаков на высокогорном плато.



Это Зубы Акулы за северным полярным кругом.



Это тени исчезнувших деревьев на Умершем озере.



Это Птичьи скалы в центре Гремящего моря.



- Волшебные места! - в голосе пингвина слышались удивление и восторг.
- Точно, - согласился Суслик. - Однако, далеко не все это ценят. Привязанность зверей к вещам и комфорту – главная помеха для интересной жизни. Звери, как правило, не отдают себе отчета в том, что в любой момент могут выбросить из своей жизни всё что угодно. В любое время! Мгновенно! Приключения же дарят нам радость. А ведь радость, в конце концов, и есть цель жизни. Мы живем не для того, чтобы есть или зарабатывать деньги. Мы едим и зарабатываем деньги, чтобы иметь возможность радоваться. Вот в чем смысл жизни, и вот для чего она дана…
- Очень философская мысль, - оценил Улисс.
- Но и достаточно практическая. Докажу на примере: вы никогда не вспомните то время, которое провели на работе или когда подстригали газон. Так оторвитесь от рутины и заберитесь в такие места, где никто никогда не был. В конце концов, самое прекрасное, что может случиться с путешественником, это наткнуться на то, к чему он не шел.
- И часто вам удается поговорить об этом с другими зверями? - задал вопрос Константин.
- Рассказывать об этом путешественнику – бессмысленно. Рассказывать об этом домоседу – бесполезно!
- А еще бывают поездки, в которые ты не собирался ехать, - изрек Улисс. – Например, по долгу дел.
- В таких случаях стоит помнить, что у каждого путешествия есть свое тайное назначение, о котором сам путешественник не имеет представления.
- Скажите, а у вас нет родственников в Градбурге? - почему-то спросил Евгений. Все посмотрели на пингвина.
- Нет, - подумав, мотнул головой Суслик. - А что?
- Мне как-то довелось сидеть в тюрьме с сусликом Георгием, уроженцем тех мест. Он, как и вы, философ широкого профиля.
- Философствовать у сусликов в крови, - улыбнулся Гуру.
- Скажите, - снова вмешался Константин, - вас кто-то назначил быть всемирным путешественником?
- Нет, - просто ответил гость. - Я сам себя назначил. Получается я - самозванец!
Все захихикали.
- А к чему вы стремитесь? В чем ваша цель?
- Я бы хотел, чтобы как можно больше зверей в мире ценили свое время и совершали свои открытия. Желание путешествовать — один из самых обнадеживающих симптомов общества. И смысл наших поездок не в том, чтобы сбежать от жизни, а чтобы жизнь не убежала от нас.
- А как быть тем, кто пресытился поездками? – лис изобразил кислую мину на мордочке.
- Есть лекарство: никогда не сравнивай. Ничего! Ни цены, ни качество жизни, ни транспорт, ни впечатления... Знакомься с жизнью других и находи то, чему ты можешь у них научиться. Ведь истинное назначение путешествий — это не точка на карте, а новый взгляд на жизнь.
- А что вы можете сказать про паломнический путь помидорианцев? - подала голос Берта.
- Проходил его много лет назад, - суслик почесал затылок. - Очень странная спираль маршрута, но зато великолепные места.
- У меня еще такой вопрос, - Константин помедлил, формулируя мысль. - Почему так получается, когда мы в дороге – то много думаем и размышляем. А когда возвращаемся домой – снова мало. Отчего такое происходит?
- Ого! - крякнул Евгений и похлопал кота по спине. - Уважение за такое важное наблюдение!
Суслик допил свой компот и произнес:
- Отвечу словами, которые изрек великий конь Фуций: «Путешествие — великий учитель, горький, как лекарство, и твердый как зеркало. Долгий путь позволит вам узнать о себе больше, чем сотня лет спокойного созерцания».
- Объемное суждение, - Константин залип на несколько секунд. - Надо будет подумать об этом в спокойной обстановке…
- Друзья, мне пора, - гость стал застегивать свой рюкзак. - Спасибо за прекрасное угощенье! Рад был познакомиться и поболтать с вами.
- Надеюсь, мы еще увидимся, - предположил Улисс.
- Не сидите дома и мы обязательно встретимся! - подмигнул Суслик, вставая из-за стола. - Желаю удачно завершить вашу поездку! Доброго пути! - и он помахал лапой.
- Пока-пока! - загалдели Несчастные наперебой. - Счастливых открытий!
За разговором никто из них не торопился поглощать завтрак, поэтому теперь пришлось нагонять упущенное. Каштановые оладьи даже остывшими были превосходны. Друзья быстро покончили с трапезой, а когда официанты убрали тарелки со стола, Евгений заметил на скатерти блокнотный листок. Как раз в том месте, где сидел Суслик-путешественник.
- Что это? - пингвин указал на находку товарищам.
Улисс схватил бумагу и скороговоркой прочитал: «Не забывайте про жареную картошку. Хемингуэй пригодится вам».
- Это все? - изумилась Берта.
- Да!
- Новая загадка, - потянулся кот. - Всё, как мы любим!

* * *

На главной набережной города ничего не напоминало об осени. Море и солнце, пальмы и жара. Октябрь на пляже казался далеким призраком. Здесь правил август, красивый и благочестивый.



- Не хочу уезжать отсюда, - Берта кокетливо тряхнула челкой и схватилась лапками за балюстраду променада. - Запах волн, ультрамарин простора, теплые дома и мысли.
Константин стал рядом с ней и вдохнул полной грудью:
- Слушайте, а давайте правда, останемся тут! - предложил он.
- Ты что, с ума сошел? - Берта заглянула ему в глаза. - Впереди у нас самое интересное!
- Впереди у нас каменный холм, - Евгений крылом показал на утес. - Давайте заберемся туда и тогда весь город будет словно у нас на ладони.



С высокого каменного пьедестала ландшафт перестал казаться плоским. На востоке – морские ворота порта, на западе – береговая линия, уходящая в горизонт. На севере – гофрированные складки гор, засеянные семенами деревень и ферм.



Кот смотрел по сторонам и жмурился от удовольствия.
- Благодать! - прошептал он.
- Но так было не всегда, - сообщил пингвин. - Еще совсем недавно, лет триста назад, тут существовала только захолустная рыбацкая деревня. Настолько далекая и глухая, что о школе, больнице или библиотеке жители тут даже не догадывались. Однако вмешалось дело случая. В один несчастный день лодка с двумя каланами-рыбаками наткнулась на ядовитый морской кактус. Суровый бой в волнах завершился в пользу растения. Рыбаки с серьезными увечьями едва добрались до берега. Прибывший на следующий день волк-фельдшер по имени Эскулап осмотрел потерпевших и нашел их состояние столь печальным, что попросил данными больными его впредь не тревожить. Как он выразился: «Карточки этих пациентов стоило уже разворачивать в сторону кладбища». На том фельдшер и был таков. Когда же этот Эскулап вернулся в деревню через месяц на городской праздник «Падшего брадобрея» он с изумлением увидел, что оба калана не просто живы, а играют на сцене на аккордеоне и пляшут танец «Голубец» с выходом. Фельдшер был так поражен, что насилу доел свой любимый гороховый пудинг. А через несколько дней он поведал об этом преценденте другим медикам на конференции «Логопед Модест и Гигиена Огненная». Но никто ему не поверил. Ибо невозможно поверить, что у каланов где-то в глухой деревне без помощи врачей за месяц отросли новые лапы и хвосты.
Тогда Эскулап решил провести самостоятельное клиническое исследование. Он приехал сюда с калекой ящерицей, которая на соревнованиях по групповому перетягиванию водопроводной трубы лишилась пятой конечности. Каждый день волк ставил пациентке градусник и делал фотографии. Результат превзошел ожидания, через месяц ящерица приобрела свой прежний хвостатый статус. Фельдшер не успокоился и привез нового больного. Это был олень, потерявший рога из-за неверности своей жены. Волк каждый день измерял пациенту температуру и все фиксировал на фотопленку. В этот раз, не пришлось ждать окончания месяца – новые рога оленя оказались еще ветвистее и длиннее, чем прежние.
Следующие испытания носили официальный характер. В Ниццус прибыла коллегия докторов-трансплантологов и генных инженеров. Подопытными для эксперимента выступили два брата-краба Кур и Орт, которые потеряли свои боевые клешни на ликвидации последствий банкета на водокачке. Вся группа профессоров и ученых ежедневно записывала показания термометров и неустанно снимала пациентов на видео. Когда же через 30 дней у братьев отросли новые рабочие клещи, то опыт был признан успешно завершенным. Фельдшеру Эскулапу присвоили почетную степень «Кандидата в бакалавры высшей категории», крабов отправили на борьбу с идеологической ересью на мукомольный завод, а Ниццус наградили новым статусом.
- Каким статусом? – Константин снова проявил свою любознательность.
- После завершения работы комиссии, эти территории были признаны полезными для здоровых и больных зверей. А поскольку специального термина, обозначающего подобные местности не существовало, то предложили называть такие земли в честь братьев Кура и Орта – словом КурОрт. Таким образом, Ниццус стал первым в мире курортом для всех зверей, кто желает поправить свое здоровье. И здесь наступили новые времена.
- А интересно было бы посмотреть на ту старую рыбацкую деревушку, - мечтательно сказала лисичка, - с унылыми домиками и старыми баркасами в гавани.
- Значит тебе нужно на мост Трех Народов, - порекомендовал Улисс. - Там все осталось без изменений со времен замшелой старины.
- Так чего же мы ждем? - встрепенулась Берта. - В путь!

* * *

В машине стали обсуждать записку от Суслика-путешественника. До сих пор друзья двигались по маршруту помидорианцев от точки к точке, как указано на глиняном магните. А тут вдруг: «Хемингуэй пригодится вам!» Как это понять? Новый ребус ложился поперек всей концепции поисков шести букв.
- Может быть нам нужно вернуться на ранчо у пика Три когтя? - вслух размышлял кот. - Но тогда паломнический путь разлетается в пыль. А если не ехать к ондатру, то зачем нам об этом Гуру странствий написал?
- Давайте не будем забывать, - вступил в разговор Евгений, - что мы вовсе не говорили с Сусликом про нашу поездку.
- Точно, - поддержала Берта. - Кроме того, что я просила его оценить путь помидорианцев, мы совершенно не касались целей нашего путешествия.
- А вот про ондатра мы ему сами сказали, - загрустил Константин.
- Это ничего не меняет, - возразил Улисс. - Я думаю, что он всё знает про нас и наш маршрут. Куда мы едем и зачем.
- Каким же образом? – не поверил пингвин. - Он что – экстрасенс?
- А каким образом он одновременно появляется в сотне мест на земном шаре подобно Пёсу Морозу? - напомнил лис. - Кто знает какие у него сверхъестественные способности!
- Либо он в сговоре с инкогнито, подкинувшим сейф, - высказал версию Константин.
- В этом я очень сомневаюсь, - отмахнулся вожак.
- Сколько же разных странных встреч произошло у нас за последние 10 дней, - отметила Берта. – Каких только старых и новых знакомых мы не увидели.
- Много, - выпалил кот. - Первый это Енот Крот!
- Хомяк, продавший мне магнит, - напомнил Евген.
- Пес Синдбад, граф Бабуин, - сказала Берта.
- Ондатр Хмингуэй и Суслик-путешественник, - сказал в свою очередь Улисс.
- А еще Мадлен, - пингвин посмотрел на кота.
- О, Мадлен! - Константин закатил глаза.
- Евражку-Кондуктора забыли, - встрепенулась лисичка.
- Думаю, что евражка точно не в счет, - не согласился лис. - Случайный собеседник.
- Думаете между всеми этими встречами есть взаимосвязь? - Евгений задал вопрос, на который никто не мог ответить.
Повисло молчание. Наконец Улисс прервал тишину:
- Это еще не всё! Евгений, Константин, мы вчера с Бертой выяснили, что нас преследуют трое соглядатаев. С самого начала маршрута.
- Что? Кто? Как? - друзья забросали водителя вопросами.
Лисичка объяснила:
- Я случайно обнаружила на фотографиях, сделанных в разные дни нашего пути, что за нами уже несколько дней следуют три шимпанзе.
- Час от часу не легче, - закручинился Евгений.
- И что теперь делать? - растерялся Константин.
- Можно ловить шпионов! Можно возвращаться к Хемингуэю! Можно продолжать путешествие по маршруту! – логично разложила Берта. - Кто за что голосует?
- Продолжать маршрут! - подумав, ответил лис.
- Поддерживаю! - присоединился кот.
- Я с вами! - Берта протянула свой кулачок, и команда на мгновенье соединила сжатые лапы, образовав крест.
- Не забывайте про жареную картошку, - прошептал Евгений словно во сне. - Хемингуй пригодится вам.

* * *

Около кассы Моста Трех народов к Несчастным подошел молодой и симпатичный гепард в зеленом худи.
- Здравствуйте! Меня зовут Джейми, - представился он. - Я официальный гид, аккредитованный при организации помощи бездомным насекомым. Провожу бесплатные экскурсии для туристов.
- Бесплатно? - уточнил Константин.
- Абсолютно! - заверил гепард. - Если вам понравится моя экскурсия, то это будет бесплатно!
- А если не понравится? - спросил пингвин.
- Тогда я вас побью! - не моргнув ответил гид. - Но пока такого ни разу не было.
- И давно вы работаете? - полюбопытствовала лисичка.
- Очень давно. Почти две недели! Так долго на одном месте я еще никогда не работал!
- А если нам понравится ваша экскурсия и мы захотим вам заплатить? - осведомился Улисс.
- Так не получится, - расстроился Джейми. - Расчет только по предоплате! Но заранее платить никто не хочет, потому я предлагаю свои услуги бесплатно. Ну как? Вы согласны?
- Давайте попробуем, - сказал за всех командор.
Пока шли к мосту через оливковую рощу провожатый рассказал, что в детстве занимался восточными единоборствами, а сейчас по ночам подрабатывает официантом в кафе. Что его очень привлекает криминалистика, но при этом он побаивается современной техники. Что несмотря на гепардовую сущность он совершенно не умеет бегать, а в довершении всего является сиротой.
Песнь о вещем гепарде прервалась на берегу небольшой речки с каменистыми берегами. Джейми заорал во всю глотку «Смотрите, Мост!» и стал обниматься с пингвином. Потом он сел на землю и заплакал как архимандрит на поминках.



Друзья несколько растерялись и не понимали, что дальше делать с этим горе-гидом. Но тот, сквозь слезы, клятвенно заверил, что через четверть часа придет в себя и проведет такую экскурсию, какую они вовек не забудут.
- Это меня и пугает! – поделился сомнениями пингвин, как только коллеги отдалились от бьющегося в истерике зверя.
- Не будь строг к нему, Евгений! - жалостливо произнес кот. - Все-таки сирота!
Туристов вокруг было немного. То ли из-за пасмурной погоды, то ли по иным причинам. Коллеги перебрались по первому ярусу монументального сооружения на противоположный берег и внимательно осмотрели мост.
- Пока мы одни, можем поразмышлять по поводу буквы в девятой божественной локации, - предложил лис.
- Арочное строение напоминает Мост Двойную Радугу, - высказала свои соображения Берта. - Мы снова увидим тут Е, З, В…
- А еще П, - добавил Константин.
- Такой буквы у нас пока не было, - поддержал товарища пингвин. - Мне тоже версия «П» кажется правдоподобной.
- Что скажешь? - Улисс обратился к подруге.
- В вертикальном положении – это действительно похоже на П. Много-много больших и маленьких П.
- Тогда записываем в блокнот, - и он аккуратно сделал новую отметку карандашом.



Вдалеке показался Джейми, он махал своим подопечным широкополой шляпой, которая невесть как оказалась в его лапах.
- Эй, - кричал он во весь голос. - Эй!
- Какой-то полоумный, - прошептала Берта.
Гепард подошел ближе. От слез не осталось и следа. Теперь гид улыбался во все зубы.
- Я нашел свою антидепрессивную шляпу, - гид гордо продемонстрировал головной убор со всех сторон. - Стоит мне только ее пожевать, как я чувствую себя тюленем-композитором.
Друзья переглянулись, а экскурсовод продолжал:
- Пожалуй, начнем! Присаживайтесь, пожалуйста, - гепард снова уселся на землю.
- Спасибо. Мы, пожалуй, постоим, - за всех отверг предложение Улисс.
- Как знаете, - гид не стал настаивать. – Итак, этот мост, именуемый Мостом Трех народов, был построен в эпоху третьего парникового периода, когда на этих землях проживали многие экваториальные животные, ареал распространения которых сместился в северные широты из-за того, что их естественные места обитания провоняли гнилой рыбой.
- Понятно все! - лисичка решила, что комедию с малахольным экскурсоводом пора заканчивать. - Пойдемте, друзья!
- Берта, - вдруг тормознул ее Евгений, - все так и было! Гепард говорит сущую правду!
Лисичка потупила взор и остановилась, а Джейми после паузы продолжил рассказ:
- Конкретно здесь на берегах реки Гардон размещались селения больших южных полосатых слонов, морских бобров и короткохвостых кенгуру. Жили хорошо, дружно. Кенгуру тыкву и свеклу в парниках выращивали. Бобры корзины из ивовых прутьев плели. Слоны тоже что-то делали, то ли валяли, то ли вертели, но помогали сильно. А поскольку расселились они по всей долине, то в какой-то момент стал вопрос о переправе через реку. Ну чтобы в гости сходить к свояку в гости или в маникюрный салон. Слона на плоту через реку не переправить, а потому решили создать надежный капитальный каменный мост. Построили то, что сейчас мы называем нижний ярус. Сооружение получилось фундаментальное и прочное. Попробовали пользоваться путепроводом – слонам понравилось, а вот кенгуру и бобрам не очень. Громадные элефанты туда-сюда ходят, мелкому зверю никакого комфорту. А для кенгуру одни убытки, то слоны свеклу помнут, то тыкву в воду опрокинут. Стали требовать животные-недоросли для себя отдельную дорожку на мосту. Слоны согласились и построили второй ярус. Благодать наступила для сумчатых – они плоды и семена с берега на берег перекатывают, парники и оранжереи взад-вперед таскают. Тут закручинились бобры: в один день, двух бобрят одной тыквой задавило, в другой, старой бобрихе хвост свеклой расплющило. Что ни день, то негатив. Подумали слоны, порешали и достроили для водоплавающих грызунов третий ярус моста. А бобры превратили его к акведук – запрудили канал и стали с берега на берег переплывать на высоте полета птицы. Вот такая история этого творения. Собственно, поэтому и название у моста такое.
- А как же это место оказалось заброшенным? - решил выяснить Константин.
- Много лет спустя наступила восьмая фаза четвертой эры айсбергов. Горизонт затянуло матрасом красного тумана, и звери покинули эти места. А мост остался и стоит до сих пор, потому как был построен не на деньги, а на совесть. Ну что, понравилась экскурсия? – гепард встал с земли и одел сомбреро.
- Хорошо рассказал, спасибо! - взял слово кот. - Но скажи на милость, почему ты реветь стал, когда мы к речке вышли?
- Это у меня психоз наследственный, не обращайте внимание, - махнул лапой гид. - Как шляпу где-нибудь забуду, то прямо неистовое умопомрачение находит. Доктора говорят – затемнение мозжечка. А в шляпе другое дело – стоит только ее пожевать, как чувствую себя тюленем-композитором. Да вы присаживайтесь, - и гепард снова сел на землю, - я вам все расскажу. Итак, этот мост, именуемый Мостом Трех народов, был построен в эпоху третьего парникового периода, когда на этих землях проживали многие экваториальные животные…
- Сваливаем, ребята! - шепнул Улисс коллегам.
Уговаривать друзей не пришлось, и они бросились наутек в разные стороны.

* * *

- Какой-то скомканной получилось у нас изучение девятой локации, - пригорюнился Евгений в автомобиле.
- Мост, безусловно, красивый, - откликнулась лисичка, - но часами вокруг него ходить не будешь.
- Потрясающее сооружение! - восхитился Константин. - Такого великолепного трехэтажного путепровода я никогда не видел.
- Потому что подобных мостов на планете нет, - объяснил лис. - Совершенно уникальная постройка.
- Да к тому же древняя, - заключил пингвин.
- А мне этого Джейми жалко, - переключился на другую тему кот. - В сущности, неплохой малый. Только умом чуть двинутый. Зато добрый и ответственный.
- Некрасиво вышло, что мы ушли не попрощавшись, - поддержал его Евгений.
- А я бы второй раз эту историю не выдержала, - отреагировала Берта. - Поэтому лучше уж не попрощавшись, чем расставание под аккомпанемент пинков и подзатыльников.
- Сразу было понятно, что парень с пулей в голове, - вздохнул Улисс. - Это моя вина, что все так получилось.
- А ничего плохого не произошло, - пожала плечами лисичка. - Мост мы осмотрели, букву нашли, все живы-здоровы. В Златибор пораньше доберемся.
- Вы не забыли, что нам необходимо найти в городе адрес, по которому пес Синдбад отправил сейф, - напомнил пингвин.
- С этой точки мы и начнем, - согласился командор. - Улица Верне 65. Надеюсь, что это не окажется многоквартирный дом.

* * *

Предположению лиса не суждено было сбыться. По указанному адресу располагался не жилой дом, а музей-галерея «Нерасшифрованных книг».
- Нет-нет, мы никаких сейфов не заказывали, - медоед-администратор, выпучив глаза, встретил группу гостей. - Нам сейфы ни к чему. Экспонаты у нас сроду не пропадали. Потому как нерасшифрованные книги для обывателей ценности не имеют.
- А может среди ваших фолиантов есть какие-то раритеты? - пытался выяснить кот.
- Может и есть, - не стал спорить сотрудник, - но о том никто не ведает.
- Зачем же тогда нужен музей, если экспонаты не представляют никакого интереса? - не уловил логику Евгений.
- А это уже не моего ума дело! - строго сказал медоед. - Благотворители работу заведения оплачивают, зарплату мне платят - на мёд семье хватает. Остальное не интересует. Если начнешь над этим задумываться, то на работу ходить будет некогда.
- Скажите, - вступил в разговор Улисс, - а в теории, могли бы благотворители получить сейф, так чтобы вы об этом не знали?
- Совершенно исключено! - отрезал администратор. - Я галерею утром отпираю, я же вечером закрываю. Кроме меня здесь никого не бывает! Уже года полтора как никто не заходил. Пока вы не нагрянули. Понятно?
- Понятно! - кивнул лис. - Мысль ясна как посконный коврик.
- Но раз уж явились, - смягчился медоед, - то проходите! Осмотрите галерею хорошенько! Посещение у нас бесплатное.
- Как бесплатное? - встрепенулся Константин и стал озираться. - Опять бесплатное? Я уже начинаю опасаться этого слова…
Несчастные не стали отказываться и вежливо, но торопливо осмотрели экспозицию. Книг было много. На разных неведомых языках. Некоторые были очень старые. Некоторые были потрепанными или не имели обложки. Но прочитать хотя бы два слова на экспонатах было совершенно невозможно.
Уходя, Улисс поблагодарил сотрудника:
- Великолепная коллекция! - выразил восхищение он. - Подскажите, а кто собрал воедино все эти экземпляры?
- Кто собирал – не ведаю, - ответил администратор. - Но сейчас экспозиция принадлежит известному меценату Дону Кроликонне из Градбурга.
- Кроликонне? - не поверил своим ушам вожак.
- Да! - увесисто подтвердил медоед. - Что вас удивляет?
Улисс едва удержался, чтобы не ответить «Всё!».
- Кролликоне полон сюрпризов! - вымолвил Евгений, когда друзья вышли на улицу.
- Зачем ему нужна эта белиберда на птичьих языках? - задумался Константин. - Он практичный гангстер, ищущий выгоду. Он вкладывает деньги, только если рассчитывает на большую наживу. Не могу поверить, что Дон купил это? Для какой цели?
- Мы просто пока чего-то не знаем, - высказалась лисичка. - Какого-то паззла не хватает, чтобы картинка сложилась.
- Стойте! - лис схватился лапами за голову. - Давайте по порядку. Кролликоне владеет музеем, на адрес которого был доставлен сейф. Сейчас этот сейф в Градбурге у нас дома. Записка и магнит привели нас именно сюда, в Златибор. Таким образом, мы связали логической цепочкой тайну поиска пароля и фигуру мафиози. Вывод простой: это ложный путь!
- Почему? - не понял кот.
- Потому что заяц смог бы куда сложнее запутать следы! А тут все, будто нарочно, напоказ. Как говорил великий режиссер страус Лавский: «Не верю!»
Несмотря на приближающийся вечер, Несчастные решили осмотреть центр города. Узкие мощенные дорожки вели к вершине холма, где был расположен средневековый Папский замок. Это название он получил в честь своего основателя, крестного отца козы Ностры, козерога по прозвищу «Папа». Его настоящее имя было в миру неизвестно. А вот имя его подопечной стало весьма публичным после выхода в свет ее книг с чрезвычайно крамольными пророчествами. Трактат Ностры «Картошка да каша – еда наша!» и сборник таинств «Картофель – второй хлеб!» были восприняты как ахинея или абсурд, поскольку в те времена в Альпинции этот клубнеплод считался исключительно декоративным и ядовитым растением. В условиях же расцвета помидорианской религиозной мысли, откровения козы характеризовались не иначе как показное инакомыслие. И быть той Ностре разжалованной из козы в выдру, если бы в дело не вмешался «Папа». Он тайно вывез подопечную с Ботфортского полуострова в тихий Златибор, где построил бастион, за стенами которого прятал свою крестницу от распущенных религиозных фанатиков. Дела самого феодала шли в гору. Он круто поднялся на продаже мандаринов в северные провинции. Бизнес процветал настолько, что позволил «Папе» вскоре прибрать к лапам весь город. С помощью баснословных средств заштатный Златибор превратился в сияющий сказочный град с белыми крепостными стенами и 26-пролетным мостом над двумя рукавами реки Рона. С трех сторон поселение окружали мандариновые сады, а над замком летали шмели размером с годовалого поросенка.
Улисс завершил повествование, когда друзья вышли на главную площадь. Вечернее небо хмурилось облаками. Оттого все вокруг казалось серым, старым, мистическим. Ворота в замок были закрыты коричневыми дубовыми ставнями. На улицах было пустынно.
- А дальше? Что было дальше?
- В какой-то момент «Папе» наскучила спокойная сытая жизнь и его потянуло в страшные авантюры. Он снарядил восемь каравелл и возглавил экспедицию, отправившуюся на поиски островов Фиолетового золота. Им двигало желание прославиться, оставить свое имя на скрижалях истории.
- И он нашел эти острова?
- Исходя из того, что летописи не сохранили его имени, и мы до сих пор называем его «Папа», то по-видимому не нашел. А в городе в отсутствии феодала стали происходить странные вещи. На старом мандариновом складе внезапно открылся портал, через который в Златибор еженощно начали прибывать бройлерные богомолы. Откуда они переходили в этот мир? Почему портал заработал именно тут? Найти ответы на эти вопросы решились несколько смельчаков, но ничего у них не вышло. Половина молодцов не дошла до старого склада. Еще треть, зайдя в помещение, оказались скручены жестокими приступами логоневроза, в среде зверей чаще именуемого заиканием. Только три зверя добрались до прохода в иной мир, представлявшего собой круг на полу диаметром около двух метров. Вся поверхность внутри этого кольца была обильно засыпана смесью винегрета и опилок. Отважный панда попытался нащупать дно под этим месивом, но провалился и исчез. А сервал и куница едва ноги живыми унесли. Хотя с их слов, неведомая жуткая сила яростно тянула в проем, так что даже джинсы на них порвались.
- И панду не нашли?
- Не нашли. Зато бройлерных богомолов с каждым днем становилось в городе все больше и больше. Днем они отсыпались на огородах, а ночью устраивали кутежи. Златибор неделями не мог уснуть из-за орущей гвардии окосевших клошаров. И когда казалось, что этому уже не будет конца, свершилось нечто. Богомолы среди ночи устроили угарный карнавал на большом мосту через Рону. Собралось их там видимо-невидимо. И то ли проклятия местных жителей были услышаны Космическим Первозверем, то ли эти одурманенные полчища начали прыгать, но мост сложился, и вся армия из портала сгинула в водах быстрой реки. На следующий день сгорел старый мандариновый склад, а с ним и загадочный проход из опилок и винегрета. Так завершилось время бурной жизни Златибора. А останки моста, и замок, и сады, и стена вокруг города по сию пору стоят.
- Получается, после тех событий здесь тихо и мирно?
- Совершенно верно, - констатировал Улисс. - Только архитектурное наследие времен «Папы» привлекает сюда культурных туристов, которым любопытно прикоснуться к духу прошлого. Даже помидорианцы ценили Златибор, хотя город непосредственно связан с идеями ненавистной им «картофельной ереси».
- А я вижу букву Н, - хитро сказала лисичка.
- Буква Н уже была в Люцернусе, - вспомнил Константин.
- Значит, будет еще одна, - и она сделал танцевальное па.
- Ты про эти две башни? – Евгений показал наверх.
- Ага.
- А что? Похоже, - согласился пингвин.



- Экскурсию по замку придется отложить до утра, - заметил Улисс. - Вход уже закрыт.
- Значит, сейчас можно просто погулять? - оживился кот.
- Не просто гулять, а искать буквы, - поправил товарища Евгений.



Изучение вечернего города стало погружением в тени былых столетий. Златибор показался друзьям беспорядочной паутиной узких улочек, где было мрачно и угрюмо. Только с высокого холма у замка открывались масштабные виды - на долину стремительной речки, на море черепичных крыш, на обрушенный мост, который один знает правду о последней ночи богомолов.



Когда коллеги перебирались на другой берег, где раскинулся большой кемпинг, солнце выглянуло из-за туч и город вспыхнул белизной своих стен.



- Сияет будто золото, - зажмурился Константин.
- Белое золото, - добавил пингвин.
- А как мы отпразднуем окончание десятого дня наших каникул? - неожиданно спросила Берта.
- А как бы ты хотела?
- Я бы хотела устроить праздничный ужин с тортом! - заявила лисичка.
Через час друзья сидели на деревянных лавочках под сенью зеленых эвкалиптов и пили чай с ягодным клубничным тартом. Солнце зашло, стало прохладно, но они всё разговаривали и смеялись. Отправляться спать в палатку никому не хотелось, важнее было обсудить то, что произошло за последние 10 дней. А событий за это время случилось столько, как за целый год жизни дома.

ДЕНЬ 11.

За ночь погода переменилась. От облаков не осталось и следа. Поэтому Златибор предстал совсем в иных красках нежели вечером. Серые улочки стали нарядными и веселыми. Узкие площади заиграли солнечными зайчиками в окнах. Даже башенные часы начали отбивать время искрящимся мелодичным звоном, а не тусклым набатом как накануне.



Как и планировали, компания отправились на экскурсию в Папский дворец, вокруг которого блуждали вчера. Прогулка по замку превратилась в увлекательную игру. Посетителям на входе выдавали планшеты, которые в каждом помещении в режиме дополненной реальности демонстрировали обстановку средневековой роскоши. И если вокруг себя туристы видели только голые стены, пол и потолок, то через экран могли рассматривать интерьеры, мебель, феодальный быт минувших веков. Константину очень понравилась спальня козы Ностры. Евгений долго записывал рецепт конфет Пейн Рагун от повара «Папы» на кухне. Берте приглянулись камины в торжественных залах.
- Если бы их еще затопили, то им бы цены не было, - съязвил кот, которого во время экскурсии до мурашек искусал холод каменных казематов.
Тем приятнее было вернуться на улицу.



Некоторое время друзья провели в цветнике внутреннего двора: грелись на солнце, нюхали душистые травы, наслаждались безмятежным покоем чертога.



Возвращались в кемпинг на пароме, путь которого проходил мимо пролетов рухнувшего моста.
- Что хотите со мной делайте, - эмоционально высказался Константин, - но эти каменные останки будто кричат: «Здесь буква «В»!



- Улисс, запиши, пожалуйста, - попросила лисичка. - Больше вариантов – больше версий при расшифровке. Может быть, эта «В» пригодится нам.
- Хемингуэй пригодится вам! - будто лунатик прошептал Евгений.
- Что ты сказал? - Улисс повел бровью.
- Хемингуэй пригодится вам! - громче повторил пингвин.
- А кто помнит, как звали родственников Хемингуэя? - задал вопрос командор.
- Хасбулат… - Берта сморщила лоб, пытаясь освежить в памяти разговор на ранчо.
- Еще Хлодвиг, - припомнил Евгений.
- Христофор, - уверенно проговорил Константин. - Дед тогда еще сказал, что всех самцов в его семье зовут на букву «Х».
- Знаете что? - Улисс разразился смехом. - Кажется, мы сейчас вместе разгадали ребус Суслика-путешественника. «Не забывайте про жареную картошку. Хемингуэй пригодится вам», - было начертано в его записке. Это стоит читать как: «Буква «Х» пригодится вам».
- А что, если… - пингвин замолчал на полуслове.
- Если что? - лис ждал вопроса.
- Уже ничего… Это очень хорошая версия! - похвалил Евгений.
- Ура! - тихо сказал Константин и протянул сжатый кулак. Друзья соединили лапы в знаке команды и весело захохотали.

* * *

- Рейсовый автомобиль на Руссийон отправляется через 5 минут, - голосом диктора на вокзале декламировал в кемпинге кот.
В стане Несчастных царило оживление, которое продолжилось в пути. Наконец, Евгений вывел беседу на серьезную тему:
- Я никогда не видел Междуместо, открывающее проход между мирами, но у меня полное впечатление, что мы сейчас уезжаем из города, курсирующего по вселенной вне времени.
- Объясняй, пожалуйста, - Берта обернулась и посмотрела на пингвина.
- Сложно описать свои чувства, - пингвин задумался. - Вот смотрите: вчера мы гуляли по осеннему средневековому Златибору. Сегодня на том же месте застали летний ярмарочный день. А сейчас я ощущаю, что там опять что-то изменилось. Вдруг там уже зима и выпал снег?
- Евген, ты что, шлем не одевал когда спать ложился? - подколол его Константин.
- Нет, ну правда, - застонал пингвин. - Неужели никто из вас этого не заметил?
- Заметил, - сказал Улисс. - Это город-хамелеон. Он меняется ежечасно, ежеминутно и не перестает вас удивлять. Невозможно угадать каким он будет завтра или даже сегодня после обеда. Только, Евгений, про снег – это было лишнее.
- Точно! - подхватил птиц. - Ты выразил мои мысли другими, но абсолютно правильными словами.
- А я ничего не почувствовала, - разочаровано произнесла Берта.
- Значит, у тебя все впереди, - подбодрил ее лис.

* * *

Руссийон оказался маленьким поселком, выросшим на вершине утеса. Это место, пожалуй, не заслуживало никакого внимание если бы не одна история, приключившаяся здесь много лет назад.
- Все начиналось как в сказке, - вещал Евгений.- Посадил волк морковку. Выросла морковка большая-пребольшая. Стал волк морковку тянуть. Тянет-потянет, вытянуть не может. Позвал волк на помощь тигру. Тигра за волка, волк за морковку. Тянут-потянут – вытянуть не могут. Позвала тигра белку. Белка за тигру, тигра за волка, волк за морковку. Тянут-потянут – вытянуть не могут. Позвала белка зайку. Зайка за белку, белка за тигру, тигра за волка, волк за морковку. Тянут-потянут – вытянуть не могут. Позвала зайка кошку. Кошка за зайку, зайка за белку, белка за тигру, тигра за волка, волк за морковку. Тянут-потянут – вытянуть не могут. Позвала кошка мышку. Мышка за кошку, кошка за зайку, зайка за белку, белка за тигру, тигра за волка, волк за морковку. Тянут-потянут – вытянуть не могут.
Разозлился волк – отшвырнул тигру, дал затрещину белке, оплеуху зайке, подзатыльник кошке, а за мышкой гнался-гнался, но не догнал и оскорбил непечатными выражениями. Потом вернулся к морковке и, исполнив над ней дикий шаманский танец, грязно выругался. «Чтоб тебя разорвало!» - проорал он, завершая свою пантомиму. На том и ушел волк домой, навсегда зарекаясь не связываться никогда с треклятым фруктом.
А морковка росла и росла все лето. Раздалась, пополнела, вглубь ушла до материка. С осенними дождями обрюзгла и распухла. И все бы, наверное, ничего, но в конце октября случилась гроза, и в ту разжиревшую морковку на огороде около деревни ударила молния. Взрыв произошел страшный. Во всех домах Руссийона вылетели стекла. Морковка лопнула как мешок со сметаной. Гнилой сок девятым валом накрыл территорию, размером с небольшое государство. Все окрестности оказались залиты тоннами тухлятины цвета ядреной охры. Когда через пару дней местные жители очухались, то обнаружили, что морковная грязь ничем не отмывается. Вся земля в округе, все дома, все дорожки окрасились в кислотный оранжевый колер. Помучались звери неделю-другую, да и привыкли к тому, что всё у них стало янтарных, коралловых и алых тонов. Даже шарм какой-то в этом увидели. А когда туристы на осмотр диковинных мест сюда потянулись, то руссийонцы вообще о происшедшем жалеть перестали. Раньше-то в их городок никого бретцелем не заманишь, а теперь каждый монету заплатить готов, чтобы погулять по морковным землям.



Тут автомобиль свернул на узкую проселочную дорожку, и грунт по обеим сторонам от асфальта вспыхнул светом пожаров.
- Огненная земля, - присвистнул впечатленный Константин. - Так это не сказка?
- Конечно, не сказка, - заверил Евгений. - Сейчас мы еще город увидим и прогуляемся к эпицентру взрыва. Это место теперь имеет статус особо охраняемой зоны Всемирной организации «Валет и Рыба».
- А причем тут валет? И тем более рыба? - озадаченно хмыкнула Берта.
- Это дивная история… - начал пингвин, но его прервал водитель.
- Приехали! - машина замерла на парковке. - Продолжение рассказа переносится на свежий воздух.
Но едва друзья отошли от своего транспорта, как неожиданно попали в водоворот оравы детишек неопределенного возраста. Те бодро шагали под уклон в сторону заповедного пространства и увлекли за собой пингвина. Остальным Несчастным не оставалось другого кроме как присоединиться к шествию, при этом не теряя Евгения из вида. Тропинка, ступеньки, крутой уклон вниз – всё это плохие помощники для того, кто хочет вырваться из толпы, кубарем летящей под гору.



Не видя и не слыша ничего вокруг себя, пингвин чудом уцепился за лавку на дне каньона. Ватага школьников горным потоком промчалась вокруг него, но скамейка, словно спасительный плот, устояла.
- Евген! Ты жив? - в голосе кота не было и тени сарказма
- Закружили меня немного, - пингвин прилег на лавку. - Это как аттракцион «Попасть под снежную лавину».
- Мы на дне котлована. Тебе что-то удалось осмотреть во время спуска?
- Видел лапы в белых сапогах и чью-ту спину в желтом кардигане.
- Не густо, - отозвался Улисс. - Придется возвращаться наверх. Позади осталось много замечательного.



Место действительно производило впечатление. По-видимому, после взрыва моркови здесь образовалась глубокая воронка. Склоны котловины поросли хвоей, но большая часть обрыва оставалась голой и сверкала всеми переливами полурадуги. В спектре от красного до желтого здесь можно было насчитать около 50 цветов. Канареечный, золотой, медовый переходили в бронзовый, облепиховый, апельсиновый, а затем сменялись арбузными, малиновыми, рубиновыми вкраплениями.



Обследовав стены и дно природного амфитеатра, друзья поднялись в Руссийон.



- Здесь волей-неволей вспомнишь книгу про Изумрудный город, - восторженно воскликнула Берта.
- Да, - подтвердил кот. - Словно мы розовые очки надели.
- Скорее оранжевые, - подкорректировал друга Евгений.
- Это очень красиво и необычно, - отметил Улисс, который редко бывал щедр на похвалу.
Маленький городок был похож на каменный лабиринт, где каждый дом прижимался плечом к соседу. Персиковые и карамельные ноты наполняли улицы особым эффектом. В полуденных лучах город казался солнечным миражом.



В переплетении улочек, арок, закоулков можно было потеряться. Друзья разбрелись в разные стороны, но вскоре Берта стала искать своих коллег. Первым попался Константин:
- Какой-то вид у тебя беспокойный, - кот посмотрел ей в глаза. - Что-то случилось?
- Где Улисс?
- Не знаю. Я к скверику вперед ходил. В чем дело-то?
- Помнишь, мы говорили вчера про шпионов, которые преследуют нас? Они здесь.
- Где?
- На смотровой площадке, - и лисичка показала лапой куда-то за угол дома.
Из соседнего переулка вышел пингвин.



- Евген, ты босса не видел? - тревожно спросил Константин.
- Нет. А что?
- Срочное дело! Берта обнаружила шпионов, которые следят за нами.
Евгений оглянулся вокруг.



- Они не здесь, не суетись, - скомандовала лисичка.
- И что будем делать? - пингвин вопросительно глядел на товарищей.
- Улисс хотел с ними пообщаться, но куда-то пропал, - подруга волновалась и не знала, что предпринять. - А вдруг они сейчас уйдут?
- Не уйдут, - кот решительно сжал кулаки. - Я их задержу. Только покажи, кто они?
Берта взяла Константина за лапу и потащила вперед. Евгений на некотором расстоянии заковылял сзади.
Сразу за поворотом, находилась небольшая платформа, нависавшая над городом. В дальнем конце стояли три шимпанзе. Никого более рядом не было.



- Вот они! - прошептала лисичка. - Делайте, что хотите, но задержите их. Я побегу за Улиссом, - и в ту же секунду исчезла.
Кот повернулся к пингвину:
- Импровизируем по полной. Когда я махну лапой, будь готов стать Неистовым Птахом!
- Ты с ума сошел! - крякнул Евгений. - Тут же звери…
- Это будет наше лучшее шоу, - и Константин уверенным шагом направился к шпионам.
Бодро подойдя к шимпанзе, кот громко продекламировал:
- Всем оставаться на своих местах! Агентство безопасности «Самая Секретная Служба», - оратор на секунду остановился, дабы оценить уровень шока у противников. - Прошу сохранять спокойствие. Дело в том, что из местной психлечебницы сбежал опасный преступник по имени Неистовый Птах. В целях обеспечения вашей безопасности мы вынуждены произвести инсценировку взятия вас в заложники. Со всеми вытекающими последствиями.
- Скажите, - вдруг промолвила старшая из соглядатаев, - а Слабоумный Кот из психлечебницы не сбежал?
- Там много кто удрал, - нашелся Константин. - День открытых дверей в сумасшедшем доме прошел под лозунгом «Всех выпускать – никого не впускать!»
- Вы ничего не забыли нам сказать, господин агент? - поинтересовалась юная шимпанзе.
- Вы имеете право хранить молчание! Всё, что Вы скажете, может и будет использовано против Вас в суде! - протараторил кот.
- А еще?
- А еще… - Константин замялся, но не сдался. - Некогда болтать! Я уже вижу Неистового Птаха! Он приближается, мы в опасности! - заорал он.
Шпионы обернулись в сторону, куда указывал незнакомец. В ту же секунду кот стал отчаянно подавать знаки пингвину. Евгений нехотя поплелся на зов товарища. Подойдя ближе, он тихо проговорил:
- Здравствуйте! Я – Неистовый Птах!
- Мама, - вдруг сказал младший из шимпанзе, - это же тот ненормальный дядя-пингвин, который орал на весь вагон в Горнерграде.
- Нет-нет! – громко запротестовал Константин. - Это гроза прерий! Адский палач! Закоренелый грешник и отъявленный злодей! На его крыльях кровь невинных сколопендр! Нам не спастись от его кирки!
Неистовый Птах молчал. Шимпанзе смотрели то на пингвина, то на кота.
- Что ты хочешь от этих безгрешных и благородных шимпанзе? - вскричал Константин.
- Я-я-я… хочу их грохнуть и скушать потроха! - промямлил Евгений.
- О, подлый и бесстыдный Неистовый Птах! Это станет самым ужасным преступлением в твоей жизни. Хотя нет! Что может быть ужаснее, чем немыслимое убийство моржа-брокера в приюте для бездомных?
- Мы, пожалуй, не будем вам мешать репетировать, - внезапно сказала старшая шимпанзе.
- Счастливо оставаться, - подмигнула юная симпатяга.
- По-кря! - лично пингвину в морду вякнул младший шпион.
- Стойте! - театрально возопил кот. - Самая Секретная Служба спасет вас! - и он неожиданно прыгнул на пингвина, свалил того с ног и коленом прижал к земле.
- По-мо-ги-те, - прохрипел Неистовый Птах.
- Браво!!! - захлопали в ладоши шпионы и скрылись за углом.



В ту же секунду с противоположного конца на смотровую площадку вбежали Улисс и Берта. Вид поверженного Евгения и сидящего на нем кота несколько смутил их.
- Что происходит? - всплеснула лапами лисичка.
- Как ты просила, мы делали что хотели, пытаясь задержать шпионов, - кот поднялся и стал отряхивать друга.
- И где же они?
- Испугались Неистового Птаха и убежали, - не моргнув, сморозил Константин.
- Туда? - лис показал на арку, где минуту назад скрылись шимпанзе.
- Ага.
Улисс бросился в погоню, все остальные растеряно посмотрели ему вслед.
- Никакие они не шпионы, - заявил вдруг птиц.
- С чего это ты решил? - не поверила Берта.
- Ребенок шимпанзе назвал меня дядей-пингвином и вспомнил, как я кричал в поезде на Горнерград, когда у меня болели уши.
- И это, по-твоему, доказывает, что они не соглядатаи? - поразилась лисичка.
- Если они приставлены к нам, чтобы вести наблюдение, то столкнувшись нос к носу пытались бы делать вид, что совершенно не знают нас. А тут наоборот. Значит, они не шпионы.
- А кто же они тогда? - кот выпучил глаза.
- Думаю, что обычные туристы, - Евгений развел крыльями.
Минут через десять вернулся лис.
- Ну что? Догнал?
- Догнал. Поговорили. Они в восторге от вашего спектакля, - усмехнулся Улисс. - Просили меня остерегаться сумасшедшего кота и флегматичного пингвина.
- А Евгений утверждает, что они – не шпионы, - посетовала Берта.
- Так и есть.
- То есть как? Мы встречаем их чуть ли не через день, а оказывается…
- А оказывается, что они просто путешествуют по маршруту братства помидорианцев. Ровно, как и мы. В этом вся разгадка.
- И все-таки это невероятное совпадение! - Константин состроил скептическую гримасу.
- Очередное совпадение, которых в нашей поездке подозрительно много! - присоединилась к нему Берта.
- А я рад, что они не соглядатаи, - буркнул пингвин. - Одним ребусом меньше.
- Поддерживаю, - согласно кивнул лис. - И не наводим панику, если увидимся с ними на следующих остановках. Хотя после вашего театрального этюда, - Улисс взглянул на кота и пингвина, - нам бы лучше с ними уже не пересекаться.
Через полчаса Несчастные расположились в машине и тронулись в путь. Но стоило только отъехать на пару километров как кот всполошился:
- Стойте! А буква! Мы про букву забыли!
Улисс ударил по тормозам.
- Расслабьтесь! Всё под контролем! – успокоил своих друзей Евгений. - Руссийон не входит в двенадцать божественных локаций. Букву будем искать в следующей точке – Систерон-Берге.

* * *

Дорога туда оказалась неблизкой. В какой-то момент Улисс даже попенял:
- Эх, жалко! Похоже, доберемся только на закате. Не удастся ничего толком осмотреть. А в сумерках все города одинаковые. Как гласит старая пословица: «Ночью все звери - кошки».
Неожиданно в ответ возмутился Евген:
- Вот скажите, почему про всех животных поговорки есть, а про нас, пингвинов, ни одной?
- Так уж ни одной? - усомнился Константин.
- Ни одной, - уверенно настаивал крылатый приятель. - Я когда в библиотеке работал, все книги перерыл, все заметки перелистал, и ничего не нашел.
- А про котов прямо вагон пословиц! - иронично произнес Константин.
- Может и не вагон, но много, - ответил бывший библиотекарь.
- Ну вспомни хотя бы три! - попросил кот.
- Первую уже сказал Улисс, - Евгений загнул палец. - Вторая: «Не всё коту День взятия Бастилии». А третья: «Давно гости умылись, а кошки все нет».
Берте понравился последний вариант, и она потребовала три поговорки по лисью породу.
Пингвин, поразмыслив, начал:
- Первая: «Каждый хвост свою лису нахваливает». Вторая: «Кабы овца не подоспела, то лиса б медведя съела»
- Ой, умора! - закатился Константин.
- А третья, - продолжил Евгений,- «Лиса сытнее мэра живет».
- Знаете что? – кот заерзал от нетерпения. - А давайте сейчас вместе про пингвинов пословицы придумаем. Чтобы Евгению обидно не было.
- Как это «придумаем»? - запротестовал тот.
- Легко, - завёлся Константин. - Пословицы – это зверонародное творчество. А наша компания достаточна зверонародна и образованна, чтобы обогатить язык новыми фразеологизмами. Итак, кто начнет?
- Я могу, - откликнулся Улисс. - У меня такая: «Пингвин рыбе не товарищ».
- И у меня есть версия, - подумав, заявила лисичка. - «На то и акула в море, чтобы пингвин не дремал».
Кот расхохотался, а Евгений обиделся, но ничего не сказал.
- Теперь твой ход, Константин, - передала слово Берта.
Тот надолго погрузился в размышления.
- Что-то ничего в голову нейдет, - пролепетал он.
- Потому что творчество – это не для тебя! - упрекнул его пингвин.
- Как это не для меня? - рассердился кот. - Мне просто времени мало. Нужно хорошенько помозговать. И не мешайте мне. Пожалуйста.
Константин поглядел в окно, почесал подбородок, а потом закрыл глаза.
Минут пять ехали молча.
- Кажется, он уснул, - тихо пошутила Берта.
- Я не уснул, - встрепенулся кот. - Я в творческом порыве.
- Ты давай шустрее, а то мы скоро приедем, - поторопил его водитель.
Константин немного поворчал, а потом воскликнул:
- Есть! Готово!
- Ну давай, - подбодрила лисичка.
- У меня такое: «Пингвин с головы гниет».
- Спасибо, друзья! - иронично поблагодарил Евгений. - Мне кажется, хватит новых поговорок на сегодня!
- Ты уверен? - осведомился кот. - А то я чувствую, что музы с лирами буквально облепили меня, и я готов к новым литературным подвигам.
- Нет-нет, гони их! - попросил пингвин. - Думаю, мы достаточно обогатили зверофольклор.

* * *

Систерон-Берг показался друзьям масштабным, но странным местом.



Центром данной локации выступал каменный мост через реку. А сам город состоял из двух отдельных частей. Одна из них располагалась на восточном берегу выше моста. А вторая на западном, ниже по течению. Спереди и сзади от единственной переправы возвышались неприступные двухсотметровые скалы из слоеной породы. Разлом, по центру которого протекала река, имел неправильные формы и оттого казался еще более массивным и брутальным. Город же, по сравнению с природными каменными колоссами, выглядел плоским и незначительным.
Несчастные поднялись на смотровую площадку с западной стороны.



- Обидно, что уже вечер, но вид все равно захватывающий, - впечатлилась Берта.
- Город похож на кубическую параболу, - использовал математическую аналогию Улисс.
Кот выразительно засопел, и Лис, уловил взгляды непонимания, нарисовал кривую линию на земле.
- В алгебре есть такой график, - объяснил он, - где кубическая функция задается многочленом третьем степени, а дискриминантом является…
- Достаточно, - прервал кот. - Я всё понял. Это какая-то половинка от буквы Х.
- Что еще видим? - пингвин просил сосредоточиться на поиске букв.
Никто не отозвался.
- Не густо! - подытожил Улисс.
- Зато есть отличная легенда про это место, - Евгений был готов начать новый рассказ.
- Утомили меня уже эти легенды! - отмахнулся Константин. - Я таких легенд могу тебе каждый день по пять штук сочинять.
- Ты еще тот творец-литератор, - засмеялась лисичка. - Мы видели на днях, как ты одну пословицу из себя выдавливал.
- Так то, стихотворный жанр был! А в прозе я виртуоз! Мне даже учительница в школе говорила: «Константин, вы плохо кончите, если посвятите себя поэзии!»
- Я так понимаю, у нас есть два мифа про Систерон-Берг, - вожак прервал препирательства на корню. - Не проблема! Можем выслушать обоих лекторов.
- Константин, начинай, - пингвин передал право быть первым своему другу.
Кот прокашлялся и приступил:
- Однажды, много столетий назад в снежных горах Альпинции в далекой одинокой пещере жил отшельник, брат…
- Нимрод, - влезла Берта.
- Хорошо, пусть будет Нимрод, - нехотя согласился Константин. - Жил он в пещере и вел отсталый образ жизни. Утром снегом умывался, в обед суп варил из тараканов, вечером письма Пёсу Морозу писал и ложился спать. Жизнь его была блаженна и пуста. Но однажды в его далекий высокогорный уголок пришел барсук-коммивояжёр по имени…
- Исаак, - снова вставила лисичка.
- Хорошо, - скрипя зубы принял кот. - Пусть будет Исаак! Прожил тот Исаак у брата Нимрода 3 дня и 3 ночи. Много интересного рассказал про мир вокруг. А на прощание подарил брату Нимроду книгу детского писателя крота…
- Альманаха, - опять перебила Берта. Константин погрозил ей кулаком, но продолжил:
- …крота Альманаха, «Преднамеренная слепота или откровения из пыточной комнаты». Трижды перечитал книгу брат Нимрод и осознал свое предназначение. Понял он, что его место не в кельях Альпинции, а во главе армии офтальмологов, огнем и мечом несущих свет заблудшим бегемотам и скунсам. Продал тогда брат Нимрод монашескую рясу, взамен купил себе воспламеняющуюся высокогорную бормотуху и записался на курсы «Выживание в плацкарте». А следующим летом пошел в поход и достиг долины, где между двумя городами высилась громадная каменная глыба, так что не проехать-не пройти. Решил тогда брат Нимрод спалить гору, объединить города, собрать армию офтальмологов и отправиться в крестовый поход против извозчиков и скоморохов. И вот ночью облил он гору воспламеняющейся бормотухой. Вспыхнула скала, взвился огонь. Брат Нимрод по городу бегает да себя прославляет. А огонь на дома перекинулся. Так к утру сгорели и гора, и два города. А брата Нимрода судили на первой сессии разъездного суда и приговорил его слизняк-арбитр по имени…
- Вахмистр! - помогла лиса.
- Нет! - заорал кот. - Это моя история! Берта, перестань! Арбитра звали – Сортир!
- Может быть, Сатир? - поправил Евгений.
- Нет! Именно, Сортир! И приговорили брата Нимрода к поеданию кактусов сроком на 40 лет и 4 месяца. Всё! - и Константин картинно отряхнул лапы.
Все зааплодировали.
- Дикий паранормальный бред, - смеялся Улисс.



Когда веселье чуть отпустило, Берта предложила:
- Давайте поужинаем, прежде чем вторую легенду слушать. А то сейчас все заведения закроются, и мы останемся голодными.
Никто не возражал.
Подкрепившись пиццей, вся компания вернулась к автомобилю, и Евгений начал свое повествование:
- Когда-то в древние времена на этих землях было два королевства. Одно располагалось севернее, и его столица Берг была вон там, - пингвин махнул крылом за реку. – А второе государство находилось южнее с главным городом Систероном, где мы сейчас ужин покупали. Только тогда это были две разные страны, разделенные гигантским горным кряжем. Дороги сквозь скалы не существовало, и никто из жителей двух королевств не ведал, что за каменной стеной происходит. Короли обоих стран этим пользовались: рассказывали небылицы про соседей, пугали свой народ чужой армией и варварскими обычаями. Звери верили, боялись, возводили укрепления и столетиями жили в ожидании войны. Но однажды произошло следующее. У старого бородатого манула, служившего чистильщиком обуви, заболел маленький сын. Доктора сказали, что спасти малыша может только цветок парацетамола, растущий высоко в горах. Собрался манул и отправился в поход для поиска лекарства. Долго бродил он по каменистым пустошам, и незаметно для себя перебрался на сторону соседнего королевства. Испугался манул очень, но назад не убежал, потому как не нашел еще нужный цветок. Огляделся он по сторонам и, к своему удивлению, обнаружил, что город супостатов похож на их город, а живут в нем звери, а не нечисть проклятая и демоны темного мира, как им в уши глашатаи заливают. Набрался манул храбрости, спустился вниз. Местные жители помогли ему, дорогу показали, до лечебницы довели. А цветки парацетамола там в обычной аптеке продавались. И не надо было за ними по скалам лазить. Купил старый манул лекарство для сына и пошел домой. А в пути все думал, почему бы народам не жить в мире и счастье? Зачем раздор и вражда?
Пришел он домой, напоил сына целебным отваром и стал решать, как поступить и что делать. Но ничего не придумал и уснул. А ночью случилось феноменальное событие: река, тысячелетиями подтачивавшая стену, разломила породу. Трещины разорвали каменную плиту как обезьяна газету. В одну минуту древний монолит рассыпался в прах. Стена меж столицами рухнула, будто никогда ее и не было. Проснулись утром звери, а из одного города другой видно. Стоят жители, через развал друг на друга смотрят – ничего не понимают. Где же монстры и выродки? Где же големы и чудовища, которыми их пугали? Нет ничего такого! С двух сторон звери одинаковые. А тут манул прибежал, выбрался в первые ряды, лапой машет. Узнали его те, кто вчера провожал, да лекарство покупать помогал. И в ответ приветствовать стали. Вобщем, поняли жители, что обманывали их короли. Столько лет дурманом опаивали, дабы властвовать нескончаемо и зверей в черном теле держать. Тут этим правителям и конец пришел. А горожане двух поселений скальные завалы разобрали, и на этом месте мост через реку построили. После чего вместо двух городов появился единый Систерон-Берг.
Евгений замолчал.
- А история сохранила имя того манула? - спросил кот.
- К сожалению, имя его неизвестно, - развел крыльями пингвин.
- Я буду звать его Чабан! - сказала лисичка.
- Берта, ты прямо сегодня жжёшь! - снова развеселился Улисс.
Пока они обсуждали какая же из двух легенд лучше, стало смеркаться. Пора было заняться обустройством ночлега. Отыскали кемпинг на окраине и как только разложили палатку, пошел дождь. Сначала мелкий и редкий, потом монотонный грибной. Последней под тент забралась лисичка:
- Я вся промокла! - всхлипнула она.
Константин достал термос и заварил для нее душистого травяного чая. Ароматный запах заполнил палатку.
- И мне, пожалуйста, - попросил пингвин.
- Я с вами, - подал голос лис.
- Друзья, - торжественно объявил кот, - свершилось чудо!
- Что такое? - Берта отхлебнула из своей чашки и покосилась на Константина.
- Я снова различаю запахи! - признался тот и зажмурился от удовольствия. - Котовирус с позором бежал! Будем все здоровы!
- Звучит как тост! - провозгласил пингвин, и они чокнулись стаканами с горячим настоем из орегано и цветков липы.

ДЕНЬ 12.

Дождь шел почти всю ночь. Эта был первый кемпинг, где друзей настигла осенняя непогода. Утром пришлось аккуратно упаковать мокрую палатку, так чтобы не намочить остальную спальную экипировку.
Складки между горами заполнил туман. В вышине над ним висели пики ближайших вершин, словно паривших между слоями серых облаков. Завтракали кашей прямо в автомобиле.
- А над рекой сейчас, наверное, совсем ничего не видно, - грустно пробубнил пингвин.
- Как же нам букву искать? - в недоумении облизнул ложку кот.
- А ты думаешь, мы вчера не все увидели? - голос лисички выражал сомнения.
- Не знаю, - Константин озадаченно хлопал глазами. - Хотелось бы, по крайней мере, с противоположного берега на город посмотреть.
Пока собирались, стало проглядывать голубое небо. Но и туман над долиной не планировал прекращать гастроли. У восточной берега остановились и вышли подышать овсяным киселем, разлитым над рекой.



- Зрелище, конечно, захватывающее. Но в плане поиска отмычек для сейфа совершенно бесперспективное, - резюмировал Евгений.
- Вот ты, Улисс, - начал кот, - вчера рисовал кубическую парам… парамбо…
- Параболу, - подсобил пингвин.
- Да-да, параболу, - Константин усмехнулся, мол, как же я такое легкое слово запамятовал. - А что, если здесь две таких кривых параболы? Только в разные стороны. Ведь дороги от моста расходятся в четырех направлениях. Поэтому с вертолета тут наверняка четко проглядывается буква Х.
- А если посмотреть из иллюминатора космолета пришельцев, - иронично предположила Берта, - тут можно увидеть отчетливую Ж.
- Давайте не будем придумывать того, чего не видят наши глаза, - успокоил всех лис. - Тем более, что букву Х мы уже забрали с подсказки Суслика-путешественника. Слов из 6 букв с двумя очень редкими в использовании Х, наверное, вовсе нет. Так что, Константин, не переживай.
Таким образом, Систерон-Берг стал второй из одиннадцати божественных локаций, где обнаружить буквы друзьям не удалось.
- Ну что, поехали? - поторопил всех Улисс. - У нас долгий путь по крутым извилистым дорогам. На финише которого последняя точка – Княжество Монахов.
- Это что же получается, - Берта захлопала ресницами, - наши каникулы подходят к концу?
- Получается, что мы все ближе к разгадке тайны, - приободрил ее Евгений.
И они покатили вперед!

* * *

За окном проносились горы и равнины, лавандовые поля и фруктовые сады, виноградники и фермы.



Несколько раз проезжали сквозь живые платановые туннели – это стройные ряды старых деревьев, которые как часовые стояли по обеим сторонам шоссе, а их кроны сплелись наподобие арок и образовали многокилометровые зеленые своды. Дважды останавливались передохнуть в небольших деревнях.



А еще покружили по серпантинам каньона.



Только в середине дня удалось достигнуть берега моря в районе княжества Монахов.
Для начала друзья заехали на высокую скалу, откуда можно оценить общий вид мини-государства. Открыточный вид вдохновлял, а холодный порывистый ветер норовил сбросить туристов в бездну красивых пейзажей.



Затем стали спускаться в цивилизацию. Дороги зигзагами петляли до самого пляжа. Заблудиться в этом хаосе поворотов было проще простого, что товарищи с удовольствием и сделали. Потеряв всякие ориентиры, Улисс стал пытаться запарковаться хоть где-нибудь. Однако, найти свободное место на многотысячных подземных стоянках оказалось так же сложно, как отыскать четырехлистный клевер в пустыне Намиб. Наконец, удалось припарковаться на минус седьмом этаже недалеко от Гранд-казино.



Город сразу ослепил роскошью. Карнавал гламурных автомобилей, трель дамских каблучков, безукоризненные наряды многочисленных секьюрити, пышные шляпы, блестящие галстуки, цветные боа и ни с чем не сравнимый аппетитный и дразнящий запах больших денег. Даже не больших, а немыслимых.
Наши путешественники несколько оторопели от такой картины. Жизнь в кемпингах на протяжении пары недель как-то совершенно отдалила друзей от сверкающего городского мира.
- Ты бы хоть предупредил, - лисичка с упреком взглянула на Улисса.
Константин, уловив диссонанс между своим туристическим видом и одеждой окружающих, не секунды не стесняясь, стащил с себя затрапезный бардовский свитер и остался в одной майке-алкоголичке.
- Эй! Ты чего удумал-то! - Берта схватилась лапами за щечки. - Скажите ему чтобы оделся, - обратилась она к лису и пингвину, - а то нас всех сейчас загребут.
Кот поразмыслил над словами лисички и натянул джемпер обратно.
Осмотр достопримечательностей решили начать с набережной главного порта. Спустились туда на лифте, а там столпотворение. Деляги, актеры, прохиндеи, капиталисты, авантюристы, олигархи, авторитеты, депутаты, воротилы, негоцианты, хапуги, аферисты, маклеры, политиканы с их свитами, фрейлинами и прочими родственниками заполонили всю набережную. Оказалось, что тут проходит ежегодная международная выставка яхт. Гавань была запружена целой эскадрой люксовых судов всевозможных размеров, расцветок и водоизмещения. Флотилию расположили в порту таким образом, чтобы разделить потоки потенциальных покупателей: количество палуб на представленных образцах стало мерилом возможностей клиентов, среди которых выделяли миллионеров-нищебродов, миллионеров-буржуа и миллионеров-магнатов.



Друзья, не могли отнести себя ни к одной из этих категорий. В туристическом облачении, потертых, поношенных джинсах, бывалых кроссовках, им непременно бы отказали, намеревайся сейчас они устроится на любой из этих судов кухарками или уборщиками.
Несчастные стояли перед главным входом на выставку и вид имели довольно несчастный.
- Это не наш праздник жизни, киса, - грустно сообщил Евгений коту.
Лис отошел чуть в сторонку, чтобы перевязать шнурки. Неожиданно чья-то лапа сзади коснулась его плеча. Улисс обернулся. Перед ним стоял заяц в черном цилиндре, накрахмаленном белом пластроне и черном смокинге. Классический образ довершала внушительных размеров бордовая галстук-бабочка. В лапе заяц держал сигару.
- Лис Улисс! Давно не виделись! - приветствовал его незнакомец.
- Дон Кроликонне! Какая встреча! Мы вас не искали, но очень рады что нашли!
- Я все думал, где же сейчас старина Улисс? - мафиози оглядел потрепанный костюм собеседника. - А он на мировой выставке яхт в городе нувориш и толстосумов. Море, казино, девочки… У вас хороший вкус, дорогой друг!
- Судьба привела нас сюда не ради развлечений, - спокойно отреагировал лис. - И у меня к вам деловой разговор!
- Вот как? Прямо здесь? На улице? – поразился гангстер.
- Мы знакомы уже много лет. К чему эти глупые церемонии.
Вид Кроликонне перестал быть безмятежным.
- Запомните, молодой человек, - назидательно произнес заяц. - Деловые переговоры проводятся только в конфиденциальной обстановке.
- Хорошо, - согласился лис, - можем присесть где-нибудь на пару бесплатных коктейлей. Только я не один.
- Так и я с советниками, - Кроллликоне щелкнул пальцами. Из воздуха материализовались два белых медведя в белых костюмах и белых галстуках. - Столик в маленьком баре. Коктейли и все такое. Мигом!
Медведи исчезли. Вместо них появились кот, пингвин и лисичка. Заяц осмотрел товарищей Улисса и рассмеялся:
- О, мой старый друг Константин! Что же ты не заходишь в гости, мой милый?
- Здрасьте! – мяукнул кот. - Каждый день собираюсь, но то одно, то другое, - соврал он.
- Ты лучше собирайся делать то одно, то другое, а сам в гости ко мне. Дружеский совет!
Кролликоне ухмыльнулся и, взяв лиса под локоть, зашагал через арку главного входа на яхт-шоу:
- Эти со мной, - небрежно бросил он швейцарам. Те почтительно козырнули в ответ. - Вы тоже приехали подобрать себе новую яхту? - неожиданно спросил мафиози Улисса. - А что со старой? Гальюн течет, лебедка стонет? Шутка, шутка! - и заяц захохотал.
Улисс дипломатично улыбнулся.
- Знаете, - Кроликонне перешел на серьезный тон, - до сих пор наше, как вы выразились, знакомство, оборачивалось для меня только убытками.
- Не соглашусь, - возразил лис. - Во-первых, убыток – это не ущерб. А во-вторых, каждый убыток – это опыт, который делает нас богаче.
- Ка-зу-ис-ти-ка, - по слогам сказал мафиози, присаживаясь за столик и приглашая остальных. - Констинтин, ты знаешь, что такое казуистика?
Тот неопределенно потряс головой.
- Это пустословие, мой дорогой! - Кроликонне сделал глубокую затяжку и сиреневый столб табачного дыма устремился вверх. - А пустословие - это вульгарно, - продолжил мысль он, обращаясь уже к лису.
Возникла пауза, в которую официант наполнил бокалы коктейлями и разложил закуски. Как только тот ушел, Улисс перевёл разговор в другую плоскость:
- Уважаемый Кроликонне! Смею вас уверить, что наше сегодняшняя встреча не будет иметь отношения к деньгам.
- Вы убиваете мой интерес, - заяц скорчил кислую физиономию.
Лис сделал вид, что не услышал последнюю фразу собеседника:
- Мне бы сегодня хотелось поговорить о высоком.
- Кажется, мы теряем время, - мафиози зевнул.
- Позавчера мы посетили ваш музей «Нерасшифрованных книг» в Златиборе, - Улисс отсканировал реакцию Кроликонне, тот не проявил никакого энтузиазма. - Это потрясающая коллекция!
- Которая ежегодно приносит мне значительные убытки… Или, как вы сказали, опыт.
Улисс понял, что, не раскрывая карт, не узнает ничего. А просто коктейля с закусками было слишком много для командора, но слишком мало для ищущего лиса.
- Я открою вам секрет, - понизил голос он. - Мы узнали тайну, связанную с галерей «Нерасшифрованных книг».
- Там почти четыре тысячи тайн, - Кроликонне сделал пару глотков. - Хотите расскажу, как такое нелепое заведение попало под мой патронаж?
Улисс кивнул.
- Златибор – легендарный город для нашего клана. Все что связано с именем крестного отца козы Ностры, для нас священно. Хранить и преумножать славу города – наша обязанность. А быть причастным к делам сакрального места – великая честь. Я был молод и скор на решения. Поэтому, как только появилась возможность наложить лапу на маленький уголок Златибора, я, не жалея средств, сделал это. Во имя великого «Папы» и процветания клана. С этим шагом я вошел в сонм правителей картеля и стал главою семейства. Вот только, что там в музее и какие тайны – мне совершенно без разницы…
- Тайна связана с загадкой громадного сейфа, - лис закинул последнюю удочку и заметил блеск в глазах мафиози.
- Сейфа? - заинтересовался он. - Какого сейфа?
- Расскажу по порядку. Некоторое время назад один выдающийся мастер собрал уникальный сейф для заказчика. Но покупатель передумал, и тогда специалист продал свою разработку через Зверенет. На некоторое время сейф пропал из поля видимости, а две недели назад оказался подброшен под дверь дома, где живет вот этот пингвин.
- Этот пингвин? - заяц сигаретой указал на Евгения.
- К нему, - подтвердил Улисс. - Сейф был заперт, но не имел замка. На нем даже нет отверстия для ключа, но есть пароль, который состоит из 6 букв.
- И что в сейфе? - нетерпеливо спросил Кроликонне.
- Мы не знаем, - выпалил Константин, - но он тяжелый как смертный грех.
- Сейф действительно открыть пока не удалось, - продолжал лис. - Мы начали поиски кодового пароля. А также побывали у изготовителя, который заверил, что иными способами заглянуть внутрь не получится.
- И при чем же тут галерея в Златиборе? - Дон явно был заинтригован.
- Дело в том, - Улисс сделал театральную паузу, - что покупатель сейфа, просил переслать его по адресу: Златибор, улица Верне 65, где и расположен ваш музей. Посылка была доставлена туда, что подтверждает квитанция. Но медоед-администратор ничего об этом не знает.
- Или делает вид, что не знает, - подал голос Евгений.
На этих словах воцарилась немая сцена. Мафиози сделал еще пару затяжек, размышляя.
- История весьма любопытная, - наконец проговорил он. - Но я совершенно не понимаю, что вы от меня хотите?
- Поскольку считаем вас экспертом по всевозможным таинственным делам, - медленно сказал лис, - то мы бы хотели получить ваш совет. Как бы вы поступили на нашем месте в подобной ситуации?
Заяц задумался лишь на секунду:
- Я бы попросил своих медведей допросить администратора галереи с пристрастием, а затем поднимать его за уши, пока он не увидит Арктику. Если бы это не принесло ответов на вопросы, то следующим шагом взялся за владельца музея. Упаковал бы его в цементные ботинки и заставил слушать новый альбом хорька Крошки Грома до тех пор, пока он не расколется.
- Кх-кх,- кашлянул Улисс. - Понятно. А если действовать законным путем?
Кроликонне скептически улыбнулся:
- Улисс, вы обратились не по адресу. Советы такого рода не мой конек.
- Что ж, придется изобретать свой способ разгадки.
- И когда вы доберетесь до содержимого, вспомните о тех, кому должны. Поверьте, опыт плохая замена банкнотам.
- Так вы считаете, что внутри деньги?
- А вы надеетесь, что нет? Обычно сейфы используют для хранения денег и ценных вещей. Или думаете, что там пирожки со шпинатом? - заяц снова захохотал.
- Благодарим за рекомендации, - на этих словах вожак встал из-за стола. - Вы нам действительно очень помогли.
- Неужели? – мафиози тоже поднялся. – Так я буду ждать продолжения рассказа о завершении этого приключения. Советники, проводите гостей.
Медведи проследовали с друзьями до самого входа на выставку. Около арки Константин замешкался и спросил одного из телохранителей:
- Давно у Кролликконе?
- Полгода, - сухо ответил белый зверь.
- И где он вас таких нашел? - поинтересовался кот.
- Конфеты «Мишка на севере» видел?
- Видел.
- Вот там и нашел, - пояснил медведь.
- На севере, в Арктике? - не понял Константин.
- На кондитерской фабрике, - отрезал секьюрити и развернувшись пошел прочь.

* * *

- Ну и чего мы добились этой встречей? - Берта в упор посмотрела на лиса.
- Кое-чего узнали, - уклончиво проговорил тот.
- Что, например?
- То, что Кроликонне не имеет отношения к истории с сейфом.
- А еще перекусили, - Евгений крылом погладил живот. - Коктейлем заправились!
- Да, - протянул Константин. - Шмурдяк отменный!
- Глупости! - сказала лисичка. - Нам букву искать надо, а вы по кафе прохлаждаетесь.
- А ты хотела, чтобы хозяин картеля меня за плечо держал, а ему говорил: «Извини, дружище! Некогда! В следующий раз поболтаем»? - фыркнул Улисс.
- Стоп! - остановил дискуссию пингвин. - Мы тратим время. А как говорил мой дядя: «Когда тратишь время – не теряй деньги!» Предлагаю продолжить экскурсию и поиски. Нам кстати, туда, - и он указал на высокий мыс рядом с гаванью.
Небольшой полуостров, на который предстояло подняться, обильно зарос деревьями и плотной средневековой застройкой. Несчастные по широким ступеням шагали вверх. Наконец коту надоело молчать, и он стал расспрашивать пингвина:
- Евгений, вопреки названию государства, что-то мы пока ни одного монаха здесь не видели?
- И не увидим, - усмехнулся тот. - С незапамятных времен эти берега облюбовали тюлени-монахи, получившие такое прозвище за своеобразный окрас. Их белые морды с голубыми глазами и черными туловищами выглядели словно одеяния религиозного братства. По-другому их еще называют «монахаски». Так что это страна тюленей, а не ортодоксальных затворников.
- А князя в княжестве тоже нет? - попытался угадать Константин.
- Князь есть!
- И он тоже тюлень-монах?
- Нет. Он лемур-епископ!
- Что-то я запутался, - признался кот. - Епископ - это звание или окрас?
- Это статус, - прояснил Евгений. - Каждый князь-правитель здесь обязан быть епископом.
- Епископ, насколько я помню, это выборная должность, - уточнил лис.
- Совершенно справедливо, - согласился пингвин.
- А титул князя наследственный? - снова спросил командор.
- Правильно! - кивнул Евгений.
- Я тоже заблудился в этой порочной логике, - сдался Улисс.
- Ничего сложного, сейчас объясню, - пингвин остановился. - Смотрите, тюлени-монахи создали государство. Править они призвали княжескую династию лемуров. Но тюлени хотели, чтобы власть светская и духовная были совмещены в одних лапах. Поэтому каждого лемура, вступавшего на трон, дополнительно облачали в епископский статус.
- То есть правит страной тюленей князь, который является епископом, но при этом он еще и лемур? - уловила смысл Берта.
- Именно так.
- А к какой конфессии принадлежит епископство Княжества Монахов? - задал вопрос лис.
- К Муфлонямайкской.
- Звучит как бред! - оценил Константин.
- Бред не бред, а живут они совсем неплохо. И девиз государства мне очень импонирует, - поделился пингвин. - «Княжество Монахов не только для монахов!» Вполне современно и прогрессивно.
- А вот за счет чего живут неплохо? - полюбопытствовала лисичка. - Земли мало – одна прибрежная полоска, рудников, золотых жил нет…
- Тут действительно, с ресурсами туго, - подтвердил Евгений. - Еще полтораста лет назад кроме пляжей ничего не было. Но однажды, группе тюленей было скучно, и они разместили объявления об индивидуальных уроках плавания. Цену для смеха указали умопомрачительную. Хохотали до упаду. А через некоторое время пожаловали сюда целые семьи миллионеров на индивидуальные занятия. И так гостям здесь понравилось, что все новые и новые вереницы богатеев стали приезжать учиться плавать. Тюленям в лапы потекли неслыханные деньги. Государство ощутило подъем, создало новую инфраструктуру, многие из миллионеров захотели навсегда остаться в Княжестве. Вот так одна неуклюжая шутка привела к экономическому процветанию страны.
С этими словами друзья вышли на просторную площадь.
- А это княжеский дворец, - пингвин показал на приземистое здание с башенками. - Сейчас тут правит лемур-епископ-князь Альберт II. Как и снежный ёж-герцог Леопольд, большой поклонник бобслея.



Историческая часть Княжества, где издревле селились тюлени-монахи, оказалась совсем небольшой. Чтобы обойти все улочки и закоулки хватило полчаса. Друзья, совершив круг по мысу, снова вышли на дворцовый плац.



- Что-то с буквами тут не очень, - кот не забывал про главную задачу.
- Зато ветер – будь здоров! - отметила Берта, кутаясь в шарфик.
- Что записываем в блокнот? - Улисс полез в карман.
- Может быть букву С, - предложил пингвин. - Гавань, где пришвартована флотилия яхт, чем-то похожа на эту букву. Если смотреть отсюда.
- В этом есть смысл, - Берта поддержала идею друга, и лис внес заметки в свой кондуит.



- Еще гипотезы?
Только вой сквозняков отозвался в ответ.
- На стоянку пойдем через город, - решил Улисс. - Не хочу еще раз встретиться на набережной с Кроликонне.
Никто не возражал.
Несчастные без приключений продефилировали по вечерним променадам и, обойдя за столь короткое время почти половину карликового государства, вернулись к машине. Когда на минус седьмом этаже парковки захлопнулись все двери белого автомобиля, лис повернулся к друзьям:
- Поздравляю нас всех!
- С чем? - поразился кот.
- Это была последняя божественная локация. Мы возвращаемся домой!

НЕСЧАСТНЫЙ ДЕНЬ.

После двух суток в пути коллеги вечером вернулись в Градбург. Вернулись, чтобы следующим утром снова собраться в доме Улисса. Солнечные зайчики без приглашения толпой набежали в комнату и расселись на стенах. Хозяин разливал чай, Берта нарезала бутерброды. Наконец все собрались вокруг стола.
- Нам предстоит мозговой штурм! - сообщил вожак.
- Мы готовы! - ответил за всех Константин.
- Цель - подбор пароля. Исходные данные – 6 букв. Искомый код является словом. За работу, друзья!
Через некоторое время вместо чашек на столе лежал большой лист бумаги, на котором было написано следующее:

Пик Святого Сайгака (У)
Мост Двойная Радуга (М, В, Е, З)
Горнерград (М, Л, О)
Царьмать (Д)
Долина Шумного Пляса (С)
Люцернус (Н)
Леопольдштейн -
Пик Три Когтя (Ш, Х)
Мост Трех народов (П)
Златибор (В, Н)
Систерон-Берг -
Княжество Монахов (С)

Итого – 17 букв: У М В З Е Д С Н М Л О Ш Х П В Н С

- Почти половина азбуки, - прошептала Берта.
- Из такого количества букв, наверное, можно составить четверть всех используемых слов, - нахмурился Евгений. - Это будет около 5 тысяч модификаций.
- Прочь уныние, нам не нужны 16 букв, - напомнил командор. - Нам нужны только 6.
- Но как отобрать лишние? - с чувством сказала лисичка. - Сейчас мы уберем 10 букв, а среди них будет одна, без которой искомое слово не сложится.
- Давайте пойдем путем исключения, - посоветовал кот. - У нас же есть локации, где мы нашли только по одному знаку. Сколько таких?
- Шесть, - посчитал Евгений.
- Вот! - прокричал Константин. - Видите, как все удачно.
- Но среди этих шести букв будет только одна гласная У. А такого слова точного нет в природе, - разочаровал товарища пингвин.
- Почему шесть? - оспорила Берта. - Ты забыл про Х. После встречи с Сусликом-путешественником мы уверены, что это буква из шифра. Значит, у нас уже семь бесспорных букв.
- Меня это Х очень волнует, - забеспокоился Евгений. - На пике Три когтя мы видели Ш. А вот Х никто не узрел. Значит это какой-то неоднозначный случай. Да и помощь Суслика-путешественника в этой ситуации только смущает…
Масса нестыковок и противоречий тормозили процесс расшифровки. Улисс понял, что надо начинать с самого начала.
- Давайте попытаемся подойти с другой стороны, - руководитель нащупывал новое русло. - Сколько у нас есть гласных?
- Три, - снова первым откликнулся Евгений. - У, Е, О.
- Чу-че-ло, - выкрикнул кот.
- Никаких догадок! - строго прервал лис. - Сейчас мы вырабатываем концепцию, которая поможет нам отфильтровать все лишние буквы. К тому же, Ч отсутствует в наших списках.
- Мне кажется, - в голосе лисички была некоторая неуверенность, - Е - это мимо. Нормальный зверь не увидит Е на мосту Двойная радуга.
- Тогда и З нужно вычеркивать, - крякнул пингвин.
- Ты же сама себе противоречишь! - возразил Константин. - Недавно нам говорила, что «выбросим букву, а потом окажется она была нужна». А теперь…
- Предлагаю! - громко проговорил Улисс. - Мы оставляем три гласные буквы и начинаем подбирать слова.
- Не выйдет, - сконфузился Евгений. - Мы же не знаем, какими по счету идут эти гласные. Может быть они вторая, третья и шестая буквы слова. А возможно, вторая, четвертая и пятая. Это же будут тысячи комбинаций. С такой задачей даже компьютерный мозг не справится.
Звери приуныли.
- Эврика! – Константин неожиданно вскочил.
Все с недоумением уставились на него.
- Я знаю кто нам поможет! – кот вдохновленно посмотрел на друзей. – Нам поможет кролик Денис!

* * *

Кролик на ходу натягивал шапку, едва поспевая за Константином.
- Объясни ты толком, к чему такая спешка? - требовал он.
Но кот сломя голову бежал вперед и твердил одно:
- Сейчас сам все увидишь! Сейчас сам все увидишь!
Денис был однокурсником и соседом кота Артура, который приходился двоюродным братом Константину. Студенты учились вместе в Градбургском Университете. Некоторое время назад кролик, по воле обстоятельств, стал соучастником одной скандальной аферы, где в главных ролях вместе с ним выступали Константин и Евгений. Затея неминуемо привела бы к галактической катастрофе, если бы не своевременное вмешательство Улисса. С Бертой Денис был не знаком.
- Вот он! - заорал кот, влетев в квартиру лиса. - Это маг и чародей компьютерного разума. Он заставит наши буквы плясать на сковородке! - и Константин подтолкнул кролика вперед.
- Здравствуйте, - сказал студент и снял шапку.
За чаем Денису все объяснили. Показали сейф, фотографии божественных локаций, огромный список с половиной алфавита. Он пил чай с баранками и не успевал задавать вопросы. Наконец, информационный поток иссяк, и Улисс вывел формулу, обозначившую задачу для кролика:
- Подобрать пароль вручную не представляется реальным. Здесь нужна помощь мегамозга. Если взять за основу, что в слове из 6 букв есть две или три известные гласные, то возможно ли заставить компьютер идентифицировать все варианты существующих слов?
- Вполне, - смущенно кивнул Денис.
- И сколько времени потребуется для создания такого решения?
- Очень быстро не получится, - кролик почесал за ухом. - Но завтра утром будет готово!
- Ура! - гаркнул Константин, который не сомневался в компьютерном гении Дениса.

СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ.

На следующий день Несчастные встретились с Денисом в его общежитии. Тот сразу перешел к делу.
- Вы меня извините, но я вчера вечером программу написал и все данные в нее залил, - он достал из тумбочки лист с распечатанным текстом. - Вот список всех возможных слов по вашему исходному запросу. Здесь только экземпляры с двумя и тремя гласными, как вы просили.
- И сколько получилось версий? - пингвин оперся на стол, чтобы не упасть.
- Всего 23 слова, - кролик передал Улиссу документ. - Отсутствие в вашем реестре букв К, Т, Ь -существенно сократило поиски. Так что теперь вам остается поочередно вносить эти термины в поле пароля. Если ваши первичные сведения верны, то одно из 23 слов будет истинным кодом.
- Большое спасибо! - наперебой загомонили друзья, а кот даже полез к студенту обниматься, хотя тот этого не любил.
- А вам удачи! - пожелал на прощание Денис.

* * *

Сейф стоял посреди комнаты и, как казалось, готовился танцевать. Он действительно малость подобрался, причесался, стал посимпатичней. Так часто бывает с вещами. Когда она кажется странной, ненужной, чуждой – то выглядит как оглобля. А если вещь полезная, ценная, необходимая – то кажется славной и привлекательной. Будь это даже сковорода.
- Ну что? Кто начнет? - Улисс повернулся к друзьям.
- Пусть «взломщиком» будет Евгений, - предложила Берта. - С него эта история началась, пусть он ее и завершит.
Кот и лис обменялись взглядами и молча согласились.
Пингвин присел перед створкой и стал по очереди вводить варианты из распечатки кролика.

«НЕСЛУХ»
«ПУХОЕД»
«СОВСЕМ»
«МУССОН»
«ПОДСЕВ»

- Какие-то слова странные, - пробормотал Константин. - Очень редкие.
- Мегамозг всё собрал, - разъяснила лисичка. - Коли слово устраивало необходимым требованиям – он его в папку. А уж редкие или частые они в использовании – его это не интересовало.
Вдруг послышался щелчок, и створка сдвинулась с места.
- Есть! - возгласил Евгений.
- Какое слово было шифром? - справился у взломщика Улисс.
- «ВОЗДУХ»! - выдохнул пингвин.
Все замерли.
- Ну что? Будем стоять и смотреть? Или может гулять пойдем? - Берта вернула обалдевших от счастья друзей к действительности.
- Открываю! - не своим голосом прогудел Евгений и потянул дверку на себя.
К удивлению Константина из темноты сейфа не посыпались ни банкноты, ни бриллианты, ни даже просто конфеты. Внутри зияла пугающая чернота. Улисс вытащил фонарик и посветил.
- Там ничего нет? - со смешком спросила Берта.
- Есть! - ответил Улисс.
В его лапах находился узкий длинный голубой конверт без марки. Точно такой же они нашли в деревянной коробке, когда получили посылку с сейфом. Лис открыл его и вынул маленький листок:
- Тут написано: «Путешествия – это воздух нашей жизни! Дышите чаще!» И подпись – Суслик Георгий, - зачитал командор.
Коллеги ошарашено уставились друг на друга и не могли вымолвить ни звука. Первым опомнился Евгений:
- А я с ним сидел в тюрьме, - почему-то вспомнил он.
- Наверное, я убью его, когда встречу, - выпалил Константин.
- А я расцелую, пока он будет жив, - засмеялась Берта.
- Почему? - опешил кот.
- Он же подарил нам самое лучшее путешествие в нашей жизни, - лисичка продолжала заливаться смехом.
- Не поспоришь, - хихикнул пингвин.
Тут Улисс высказал еще одну парадоксальную идею:
- А давайте пойдем к нему в гости. Прямо сейчас! Купим торт и цветы!
- Тяжелого мне в лапы ничего не давайте, - предупредил Константин. Хотя все видели, что его гнев уже испарился.
Друзья запрыгнули в автомобиль и помчались к дому суслика Георгия. С тортом и цветами они подбежали к двери, которая встретила их табличкой: «Меня нет дома. Я уехал в путешествие!»
- Но он ведь вернется? - спросила Берта, прижавшись к плечу Улисса.
- Конечно, - ответил он. – Все путешествия и прекрасны тем, что рано или поздно мы возвращаемся домой!

ЭПИЛОГ.

Несколько дней спустя лисичка разбирала фотографии на телефоне. Ей очень нравилось разглядывать снимки и снова переживать те ощущения, которые она испытывала в поездке. Просматривая тонну картинок с пика Три когтя, она внезапно замерла, а потом хлопнула себя по лбу.
- Ну вот же это! Как такое можно было не увидеть! - сокрушенно и одновременно радостно вскричала Берта. - Не обманул-таки Суслик-путешественник!
Она улыбнулась.
- И как он только про всё это узнал? В следующий раз, обязательно у него спрошу! - пообещала она себе и отправила фото по электронной почте друзьям.
На картинке красовалась буква Х.

[Aiwa]

Фотографии хорошие. Текст читать невозможно. Извините.

[Rose Douson]

Алиса в стране чудес на форуме Винского)
Немного подиагоналила.
"+" за смелый неформат. Но присоединяюсь к извинениям.

[fRQM]

Мой ответ был 3 из 5, но боже, какие фото!