Постановка темы ТС - чистый оксюморон с точки зрения истории как науки. Представление о России до 1917 г. (рожденное, видимо, учебниками истории для средней школы), как о некой дремучей территории, по которой бродят "мужики", хлебающие щи лаптем, не только оскорбительно, но и неверно.
Формально ни царское правительство, ни Дума не принимали закона о всеобщем образовании. Однако же согласно
«Объяснительной записке к отчету государственного контроля по исполнению государственной росписи и финансовых смет за 1911 год» (СПб., 1912):
... Всеобщая перепись населения Империи 1897 г. обнаружила всего лишь 21% грамотных. ... В 1906 г. Министерством Народного Просвещения был выработан проект введения всеобщего обучения. Хотя закон о всеобщем обучении не издан до настоящего времени, но основные начала министерского проекта получили 3 мая 1908 г. силу закона, и с этого времени начинается широкий отпуск средств на народное образование и планомерное открытие школ, имеющее своей конечной целью обеспечить доступность начального обучения для всего населения Империи. ...
... Сроки осуществления всеобщей доступности начального обучения, т.е. открытия всех предусмотренных школьной сетью данного района училищ, устанавливаются различные, в зависимости от положения школьного дела в каждом уезде и финансовой его состоятельности. В среднем по 34 губерниям этот срок 9,4 года. В 33 уездах (11%) он не превышает 5 лет. В 40 уездах (13 %) на открытие полного числа школ потребуется от 12 до 17 лет. ...
Таким образом, практически полный охват начальным образованием в 1911 году планировался Министерством Народного Просвещения (МНП) РИ на 1921 год (а в ряде губерний гораздо раньше). На практике, после 1911 года, система школьного образования в РИ развивалась еще быстрее.
Согласно документам МНП РИ, с 1908 года ежегодно открывалось около 10,000 начальных школ. В 1913 г. число их превысило 130,000. На 1918 год планировалось ввести обязательное бесплатное среднее образование.
В 1916 году уже более 70% призывников были грамотными (данные первого издания БСЭ (примерно 1929-30). Накануне Первой мировой войны в России было более ста вузов со 150,000 студентов (во Франции тогда же - около 40,000 студентов). Многие вузы в России создавались соответствующими министерствами или ведомствами (военным, промышленно-торговым, духовным и т. п.). Обучение было недорогим: например, на престижных юридических факультетах в России оно стоило в 20 раз меньше, чем в США или Англии, а неимущие студенты освобождались от платы и получали стипендии. Студенты платили от 50 до 150 р. в год, т.е. от 25 до 75 долл. в год (курс царского рубля был 2 доллара) - эта плата была меньше, чем в США или Англии в то время (Цит. по:
http://www.nash-sovremennik.ru/p.php?y=2004&n=2&id=3)
Интересный пример "введения" всеобщего обазования именно при Сов.власти дает та же БСЭ:
Школы грамоты,
1) в дореволюционной России 1-, 2-годичные школы элементарного обучения. Находились в ведении различных ведомств и частных лиц. В 1891 переданы Синоду. Обучение в Ш. г. ограничивалось заучиванием молитв, начатками чтения, письма и счёта. После Октябрьской революции 1917 были ликвидированы.
2) В 1920-е гг. в СССР школами грамоты (грамотности) называли 1-, 2-годичные пункты (ликпункты) и школы ликвидации неграмотности (см. Грамотность, Школы взрослых).