Короткий ноябрьский день и без того сжимался благодаря первому налетевшему циклону, нещадно посыпавшему с утра мрачные уснувшие леса. Он шёл, бороздя носками резиновых сапог свежий снег. От многочасовой ходьбы, как не уберегайся среди подроста, всё равно промочишь брюки внутри колен. На такую мелочь можно не обращать внимание и не заморачиваться с костерком даже на чай. Движение согревает, а главное хочется по быстрее покончить с плутанием и выбраться из леса. А вот это пока было не определено с уверенностью. Сначала с приятными думами инстинктивно выбирал путь по сухим местам, а потом понял, что в этих краях древние моренные гряди сглаженные тысячелетиями, практически незаметно образуют дуги большого радиуса. Когда на них растёт старый лес, так это и не увидишь. Здешние края - царство болот. Если на старые болота посмотреть сверху, то заметно, как они затягивались растительностью концентрическими кругами. Так и гряды шли. Увидеть это можно, только если постоянно следишь за своим треком по навигатору. Тогда понятно, что ты идешь не прямо, а делаешь большую дугу по лесам, и если это запустить, то можно ходить и по кругу.
Компас Он давно не таскал, надеясь на современные смартфоны с картами и навигацией. Отдельный навигатор брать в короткие вылазки считал излишеством. Вот только густые тучи напрочь стирали на небе чёткий ориентир по сторонам света. Когда Он спохватился, что накрутил лишнего, то разозлившись на себя за потерянное время ломанул, сверившись по местоположению, которое ещё выдавал его гаджет на остатках питания. Потом и эта возможность исчезла. Что толку теперь корить себя за раздолбайство. А ведь если бы чуть отмотать время назад, то можно было бы и побороть свою гордыню, позвонив по телефону экстренной связи, указанному на найденных стрелках с номером и расстоянием для выхода на путь в жилуху. Кроме всего прочего, там висела информация о том, что тут часто пропадают люди, и если вы заблудились, то нужно было позвонить по указанному номеру и назвать номер пункта, после чего вам подскажут, как выходить и куда. А теперь он просто ломил, понимая, что захватит скоро ночь. В последнее время отключали и интернет на ночь, иногда пропадала вообще вся связь. Так пытались защититься от ночных железных птиц смерти, летящих по велению чьего-то злого умысла.
Наконец он остановился, понял, что надо отдышаться, перестать паниковать и взять себя в руки. Прежде всего подумать, куда идти, вслушаться в возможные шумы далёкой цивилизации, пытаться увидеть отсветы на облаках. А снег всё валил. Он натянул наконец капюшон энцефалитки, закрыв шею от попадания, падавшего уже с веток снега и иголок. Ещё оставался слабенький фонарик со старыми батарейками, которые уже давно надо было сменить. До последнего его не включал, чтобы глаза не отвыкли от сумеречного зрения. А когда включил, то увидел оскал на дереве. Даже содрогнулся, неужели это водский дух леса Мэттсэмя злорадно улыбается жертве, попавшей в его власть и оставшейся беспомощным со своими игрушками в кармане. Беззвучно хихикает своим щербатым ртом, прикинувшись причудливым грибом трутовиком. Рванувшись непроизвольно куда-то в сторону, Он окончательно потерял ориентацию и шёл теперь по каким-то своим представлениям. Вот только лес перешёл в болото, по опушкам заросшее ивняком и довольно топкое. Черпанув провалившимся в мочажину сапогом, Он, даже не став выжиматься, пошёл дальше, продираясь теперь уже через заросли осоки.
Снег всё-таки давал некоторый контраст между белой поверхностью болот и тёмным лесом. Так и увидел он что-то похожее на остров среди топей. Неужели влетел, подумал Он, когда вспомнил, как ещё дома разглядывал бегло электронную карту мест, куда собирался идти, и взгляд остановился на точке со странной аббревиатурой, уже забытой теперь. Запомнился только чей-то комментарий, что это место для какой-то то ли релаксации, то ли чего-то непонятного для обычного человека. И ещё один, говорящий, что тут у него пропала жена. Подумал, что это дурацкая шутка. Шутки - шутками, а выбравшись на сухое место Он сразу почувствовал что-то необычное. Какие-то кажущиеся шорохи, а то и мелькающие тени. Или это просто проблески в глазах и обострённый слух, вызванный напряжением дня. Однако, вот большое углубление с остатками брёвен давно сгнившего строения, наполовину спрятанного в земле. Начал светить вокруг и тут в луч фонаря попало нечто, заставившее ужаснуться. Казалось, какой-то лесной голозадый гном, попав в луч света, пытался спрятаться в дупле, но застрял там или был парализован, как ведьмак, застигнутый рассветом. И дупла торчало противное коричневое существо с вытянутыми тощими лапками, как будто обварили его кипятком и шерсть отпала. Что за чертовщина!? Быстрей отсюда хоть куда. Главное, глаз веткой не выколоть.
Какое-то время он ломился, пока не понял, что это остров и идти мокрому в ночное болото самоубийственно. Сырая одежда уже стала покрываться корочкой льда. Костёр в пропитанном сырым снегом лесу не так просто развести. Спасло уже сомнамбулическое движение в никуда. Он наткнулся на вросшую в сырую землю избушку. Каким-то чудом спасения показалось теперь это древнее строение, заросшее молодняком и в окружении умерших деревьев и бурелома. Рассуждать чьё оно было некогда. Отодвинув палку от двери, Он вошёл в покосившийся проём. Пахнуло сыростью и нежилью. Лучик фонаря обшарил стены, обнаружив и посуду, и даже банки с крупой и чаем. А главное - в правой углу были образа Богородицы и Св. Николая Чудотворца. Ну, теперь спасён! Нечисть сюда не доберётся. Какое-то время понадобилось чтобы разжечь огонь с помощью бересты и еловых веточек. Под нарами нашлись и дрова. Загудела труба, затрещал живительный огонёк в печи. Набрав в мятый котелок талой воды, Он поставил его для чая. Сначала это, кашу потом, если останутся силы дождаться. Фонарю оставалось недолго жить, но он своё дело сделал. Были найдены свечи, которые вставлялись в переносную лампу. Теперь мягкий свет окончательно создал атмосферу древнего жилища.
Ветер и снег уже прекратились и стало довольно тихо. Вот только лучше бы они гасили своим фоном ставшие слышными теперь звуки. Доносились они снаружи, с самого заболоченного и заваленного буреломом угла острова. Ведь точно люди разговаривают, только не разобрать. Тон человеческой речи. Кто может приближаться среди ночи в таком месте. Благодушное настроение, как рукой смахнуло. Он напрягся и взял в руки найденный ранее топор. Гости должны были подойти, но не приближались. Несколько раз речь возобновлялась и прекращалась. Он на сто процентов был уверен, что это человек. Если это, конечно, не Соо Эмя - дух болот, или ещё хуже кладбищенский дух води Калмолайн. Может это он и нырнул в дупло, а теперь вылез и хочет ворваться к нему.
Прошло довольно много времени, пока Он убедился, что речь затихла, а шагов не слышно. Вышел на улицу. Как часто бывает после прошедшего циклона, пришёл холодный воздух. Небо было каким-то чёрно-фиолетовым, зловещим. Сухие сучки мёртвых елей, как лапы, тянулись к избушке. И тут раздался жуткий полу-рёв, полу-рык, какая-то скрипучая смесь карканья и скрежета. Всё это настолько громко, что брала оторопь. Это уже не галлюцинации. Звуки доносились и не с земли, и ни с неба, а откуда-то из гущи ветвей, причём перемещаясь в пространстве. Света свечи, естественно, не хватало, чтобы что-то разглядеть. Ничего подобного Он раньше не слышал, хотя много лет ходил в леса. Ни зверь на земле, и не птица в воздухе таких звуков издавать не могли. Да и человеку это трудно воспроизвести. Причём, если предыдущая речь была слышна со стороны болот, то этот рёв раздавался со стороны живого ельника. Идти туда в ночь Он не рискнул. Утро покажет всё по следам. Лучше укрыться пока за стенами зимовья и под защитой икон.
Как бы в утешение пережитому был послан сюрприз. В это трудно поверить, но Он нашёл у стены припрятанную початую бутылку коньяка. Его стопка была совсем не лишней, даже если просто согреться. Вброшенный в кровь адреналин и без того уже согрел. Эмоций - хоть куда! Подложив в печь две сырых получурки, чтобы подольше горели, Он попытался уснуть. А получилось, что попал в совершенно иной мир. Это был не сон, тогда казалось, что это была явь. Какое-то благостное состояние, какие-то приятные события. Он парил во сне над прекрасной Землёй, делал манёвры, чувствую абсолютную свободу. Райское удовольствие. Давно уже наступило утро, а Он не хотел верить, что всё это прекратилось и лежит теперь на нарах у остывшей печи. Правда, с крыш падала капель от таявшего за ночь снега. Висели народившиеся сосульки, сверкая на взошедшем солнце. Было ли это с ним? Может и вечерние ужасы тоже были во сне? И такой контраст эмоций за одну ночь! Он вышел из избушки, осмотрелся, справил гигиену. Потом пройдя по округе, к большому удивлению, не обнаружил никаких следов. Вот это да! Ведь снегопад давно кончился, когда Он ждал жутких визитёров. Как бы там не было, но день предстоял хороший, дающий надежду, что он выберется из этих болот, так и оставив загадки на таинственном острове, и унеся только яркие воспоминания.