Советская наука разделяла страны третьего мира на четыре основных категории:
1. Наиболее отсталые стра́ны тропической Африки, для которых характерны преимущественно традиционная структура экономики, строящейся в основном на докапиталистических производственных отношениях, крайне низкий уровень среднедушевого дохода.
2. Более развитые стра́ны тропической Африки и ряд стран Юго-Восточной Азии, отличительной чертой которых является уже́ начавшийся процесс трансформации традиционных методов хозяйствования и постепенное размывание отсталых социальных структур.
3. Ряд стран Ближнего Востока и Северной Африки, а также Малайзия и Шри-Ланка, в которых сохраняется специализация народного хозяйства на производстве сырья на экспорт при отчётливо прослеживающейся тенденции к созданию обрабатывающей промышленности.
4. Стра́ны Латинской Америки и Филиппины, представляющие собой наиболее развитый тип экономики; некоторые из стран этой группы (Аргентина, Бразилия, Мексика, Чили, Венесуэла) могут быть названы странами среднеразвитого капитализма. Особняком стоит Индия, обладающая рядом черт 2-й, 3-й и 4-й групп.